article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
29 JUIN 2005
Le 4 juillet prochain 2005, la sonde spatiale Deep Impact va se porter au-devant d’une comète afin de tenter d’en percer les mystères. Et ce n’est pas qu'une expression figurée…
Pour voir les dernières images prises par le projectile juste avant l'impact, cliquez ici .
Depuis 5 milliards d’années, la Terre se prend régulièrement des taloches de la part des comètes. C’était particulièrement vrai dans les premiers âges de notre planète, lorsque astéroïdes et comètes se relayaient sans répit pour lui mettre la pâtée. Puis, tandis que le système solaire gagnait en maturité, les coups se sont espacés. Mais ils n’ont jamais totalement cessé. La Terre en porte encore les cicatrices sous la forme de cratères érodés, ou de fossiles d’espèces disparues.
Ce 4 juillet 2005, l’heure de la revanche a sonné… Pour la première fois de son histoire, la Terre va rendre les coups. L’instrument de sa vengeance : la sonde spatiale " Deep Impact ". La cible : Tempel 1, une comète de 15 km dans sa plus grande longueur .
Deep Impact va envoyer un projectile de 370 kg vers le noyau rocheux et glacé de la comète Tempel 1. La collision se produira à une vitesse relative de 37 000 km/h, ce qui devrait entraîner la formation d’un vaste cratère. La sonde porteuse, soigneusement restée à l’écart, observera la formation de ce cratère. Les scientifiques s’attendent à ce qu’un panache de gaz et de poussières se forme au moment de l’impact. Deep impact mesurera sa composition. En tout, Deep Impact devrait pouvoir observer en détail le cratère nouvellement formé pendant près de 15 minutes, avant de s’en éloigner pour toujours sur une orbite solaire qui sera son cimetière.
Sur Terre, les astronomes seront également à l’affût. La comète est visible dans des télescopes d’amateur, atteignant la magnitude 10. Elle devrait devenir beaucoup plus brillante dans les minutes qui suivront l’impact. Le panache de poussières et de gaz renverra en effet la lumière du Soleil, et amènera peut-être la comète au seuil de la visibilité à l’œil nu. Ce sont les populations des îles du Pacifique, et notamment Tahiti qui seront aux premières loges pour assister au spectacle Cliquez ici et aussi ici pour obtenir quelques conseils d’observation (en anglais).
Ce n’est pas la première fois qu’une sonde spatiale s’approche d’une comète. La dernière, en 2004, fut la sonde Stardust qui s’approcha suffisamment près de la comète Wild 2 pour en collecter quelques poussières qui reviendront sur Terre en 2006. En 2001, ce fut la sonde Deep space 1 qui s’approcha de la comète Borrelly. Plus loin de nous, en 1986, Giotto s’approcha dangereusement de la comète de Halley, au péril de sa caméra embarquée. Grâce à toutes ces missions, nous avons pu voir à quoi ressemblait la croûte sombre qui recouvre le noyau des comètes. Pour la première fois, Deep Impact nous livrera des indices de ce qui se trouve en dessous.
Pourquoi avoir choisi la comète Tempel 1 ? Après tout, il existe plus d’un millier de comètes répertoriées. En fait, c’est pour l’essentiel une question de calendrier. Les responsables de la mission avaient besoin d’une comète qui serait facile à atteindre au moment où la sonde devait être prête à lancer. Il fallait aussi une comète suffisamment massive pour qu’elle ne risque pas de se briser sous l’impact. Il se trouve que Tempel 1 présentait l’avantage d’avoir une orbite qui permettait une vitesse d’impact élevée, à un moment où la scène serait correctement éclairée par la lumière du soleil. Enfin, elle permettait également une observation de l’impact depuis la Terre. " En bref, Tempel 1 se trouvait au bon endroit au bon moment " résume Lucy Mc Fadden, une des responsables de la mission.
Taper sur une comète est satisfaisant à plein de niveaux.
Premièrement, ça pourrait un jour contribuer à sauver la planète. Imaginez que l’on découvre un jour une comète sur une trajectoire de collision avec la Terre. Quel type de bombe ou de projectile faudrait-il utiliser pour dévier sa trajectoire ? Et si les comètes se brisent en gros fragments dès qu’on les chahute, ce qui ne ferait qu’augmenter les risque de collision, est-il bien malin de vouloir les faire exploser ? D’une certaine manière, Deep Impact est une mission de défense planétaire qui va permettre de tester la pertinence de certaines options.
Une autre bonne raison de venir chatouiller cette comète tient au fait qu’elle nous en dira beaucoup sur ses semblables. La Nasa a prévu de renvoyer des hommes sur la Lune avant 2020, puis sur Mars au-delà. C’est la nouvelle " Vision pour l’Exploration Spatiale ". Un jour prochain, les comètes serviront peut-être de " station-service " aux voyageurs de l’espace, leur fournissant tous les matières premières dont ils auront besoin. L’eau sera bien sûr la plus précieuse, qui peut être dissociée en hydrogène (pour alimenter les fusées) et oxygène (pour permettre aux équipages de respirer), ou tout simplement être bue. Deep Impact va permettre aux planificateurs de mission de comprendre exactement de quels types de matériaux les comètes sont faites, et comment on pourra les exploiter.
Enfin, Deep Impact nous ramènera au commencement de tout. Les impacts sont le processus par lequel les planètes se sont formées, aux tout premiers âges du système solaire. Juste un exemple frappant : il y a 4,5 milliards d’années, un embryon de planète de la taille de Mars est venu percuter la jeune Terre en rase-motte, lui arrachant une bonne partie de sa croûte et entraînant la formation d’un vaste anneau de débris qui allait persister en orbite à peu près un an. La plupart de ces débris rentrèrent à leur tour en collision les uns avec les autres pour former un nouveau corps céleste, que nous appelons aujourd’hui la Lune.
Environ un milliard d’années plus tard, la Terre et la Lune furent frappées par un cataclysme cosmique qui ne se reproduisit jamais plus dans le système solaire : une brève période de " bombardement massif tardif " qui laissèrent la Terre et la Lune comme autant de champs de ruines, et dont nous pouvons encore observer les conséquences sur la Lune sous la forme des énormes bassins d’impact que nous appelons les " mers " lunaires. Même après cet épisode de bombardement massif, les comètes revinrent régulièrement frapper notre planète, apportant avec elles les briques élémentaires du vivant : carbone, hydrogène, oxygène et azote. Certains scientifiques vont jusqu’à avancer que sans ces bombardements, la vie ne serait jamais apparue sur Terre.
Et une fois la vie apparue, le processus se poursuivit. Au moins une des grandes extinctions biologiques qui ont marqué l’histoire de notre planète peut être reliée à un impact de comète ou d’astéroïde, il y a 65 millions d’années. La chute de ce corps céleste a entraîné la disparition de 70% des espèces vivantes à ce moment-là. Elle a également conduit à un grand bouleversement dans l’histoire de la vie : mettant un terme à l’âge d’or des reptiles géants, elle a permis l’émergence des mammifères. Et parmi ceux-ci, un petit groupe d’humains qui eurent un jour l’idée de concevoir une sorte de retour à l’envoyeur…
La boucle sera bientôt bouclée… Tenez vous prêt pour le grand impact !
