article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
4 MARS 2004
Cette semaine, la Terre et Jupiter ne seront éloignées que de quelque 640 millions de kilomètres, la plus petite distance qui séparera les deux mondes cette année. Une occasion rêvée pour découvrir ou redécouvrir la grande tache rouge et les étonnants satellites Galiléens.
Cela fait quelque temps que la Terre et Jupiter se rapprochent l’une de l’autre, et cette semaine les deux planètes ne seront séparées que par un peu plus de 640 millions de kilomètres. Pour les astronomes, c’est une distance relativement faible, comparée aux vastes dimensions du Système Solaire. Songez seulement que Pluton est presque 10 fois plus éloignée de nous. Sans aller aussi loin, Saturne est déjà deux fois plus lointaine, à 1 milliard 285 millions de kilomètres. Et pourtant, la planète aux anneaux est magnifique à observer en ce moment.
Située à une distance moitié moindre que Saturne, Jupiter est 10 fois plus brillante qu’elle, et 25 fois plus brillante qu’une étoile de première magnitude. Elle est en fait plus brillante que tout autre objet céleste actuellement visible, à l’exception notable de Vénus, la Lune et le Soleil.
Et vous pouvez le vérifier par vous-même.
Jetez un œil vers l’Est après le coucher du Soleil, n’importe quel soir de cette semaine. Jupiter n’est autre que cette très brillante " étoile " (Jupiter est en réalité une planète bien entendu) assez basse sur l’horizon. Attention, ne la confondez pas avec Vénus, encore plus brillante, mais qui elle trône au-dessus de l’horizon ouest. À partir de 21 heures, Jupiter sera bien haute dans le ciel, étincelante.
Le 4 mars, date de la plus grande approche, ainsi que les 5 et 6 Mars, Jupiter semblera toute proche de la Lune, qui sera pleine le 6. Toutes deux se trouvent en ce moment dans la constellation du Lion. Vous n’aurez donc pas besoin de carte du ciel pour repérer Jupiter : si vous trouvez la Lune, vous ne pouvez pas rater Jupiter.
Si vous disposez d’un télescope, même modeste, dirigez le vers Jupiter. Il vous révèlera les impressionnantes bandes nuageuses couleur rouille de la géante, ainsi que ses quatre principaux satellites : Io, Europe, Callisto et Ganymède auront l’aspect d’un alignement de petites étoiles chevauchant Jupiter. Parfois, seules deux ou trois de ces lunes sont visibles, les autres se trouvant alors derrière Jupiter. Il vous suffit alors d’observer Jupiter quelques heures ou jours plus tard pour voir réapparaître les lunes manquantes.
Ces quatre "satellites Galiléens " (ainsi nommés car ils furent observés pour la première fois par Galilée en janvier 1610) sont parmi les plus étranges objets du système solaire. Le disque de Io ressemble à s’y méprendre à une pizza au pepperoni,, et ses volcans en activité continuelle crachent des cendres volcaniques qui montent si haut qu’elles retombent en neige sulfureuse.
Europe et Callisto présentent une surface entièrement glacée, laquelle abrite peut-être les plus vastes océans de tout le système solaire. Ganymède se distingue essentiellement par sa taille imposante, dépassant celle de Pluton et l’amenant presque à égalité avec Mars. Si elle gravitait directement autour du Soleil, Ganymède serait considérée comme une planète à part entière.
Parfois il est possible de voir des taches sombres glisser sur le disque de Jupiter. Il s’agit tout simplement de l’ombre projetée d’un de ces satellites Galiléens. L’excellent magazine Sky & Telescope vous propose un très pratique programme de prévision de ces passages d’ombres sur Jupiter.
Un autre détail vaut le coup d’œil lorsqu’on observe Jupiter, il s’agit de sa grande tache rouge, vaste système dépressionnaire grand comme deux fois la Terre, et qui persiste depuis au moins un siècle. Ce vaste tourbillon redevient bien visible au centre de Jupiter à peu près toutes les 10 heures, soit la période de rotation de la planète géante. Là encore, les données fournies par Sky & Telescope vous seront très utiles pour l’observer à coup sûr.
Si à cette occasion vous observez Jupiter pour la première fois dans l’oculaire d’un petit télescope, il n’est pas impossible que vous ressentiez une étrange impression visuelle, comme si la planète était légèrement aplatie. Illusion d’optique ? Télescope défectueux ? Et bien non, vous ne rêvez pas, Jupiter est bel et bien aplatie. La planète géante, dont le diamètre est onze fois supérieur à celui de la Terre, tourne sur elle-même en seulement 9 heures et 55 minutes. Cette rotation rapide provoque l’apparition d’un renflement équatorial tout à fait sensible.
Alors, pour nous résumer, vous avez en ce moment l’opportunité d’observer dès le début de la nuit une pizza géante, un cyclone titanesque et des océans extraterrestres. Et tout ça pour ainsi dire à portée de main ! Bref, c’est à ne rater sous aucun prétexte…
Quelques liens pour aller plus loin
Branchez-vous sur radio Jupiter !
Harry Potter et les Lunes de Jupiter
