article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
3 MARS 2004
Il y a très longtemps, certaines zones de Mars ont bien été durablement baignées par de l’eau liquide. Ce sont les conclusions auxquelles les scientifiques de la Nasa sont parvenus hier, à partir des données du robot explorateur Opportunity.
Certaines roches présentes sur le site d’atterrissage d’Opportunity dans Meridiani Planum, sur Mars, ont jadis été imprégnées d’eau liquide.
" De l’eau liquide s’est un jour écoulée au travers de ces roches. Elle a modifié leur texture, ainsi que leur composition chimique " a notamment déclaré Steve Squyres, responsable scientifique des robots explorateurs martiens Opportunity et Spirit. " Nous avons été en mesure de déchiffrer des indices révélateurs de ce passage de l’eau liquide " a-t-il poursuivi. Voici lesquels.
1) Le spectromètre à particules alpha d’Opportunity a révélé la présence d’importantes quantités de soufre dans l’affleurement rocheux qu’il a étudié. De nombreux signes laissent penser qu’il se présente sous la forme de sels sulfatés, semblables au sel d’Epsom (sulfate de magnésium). Sur Terre, les roches contenant de telles quantités de sel se sont soit formées dans de l’eau, soit ont baigné de façon prolongée dans un milieu aquatique après leur formation.
2) Le spectromètre Mossbauer a détecté de la jarosite, un sulfate de fer hydraté qui pourrait être le fruit d’un long séjour dans un lac ou une source chaude acide.
3) Tant les images de la caméra panoramique que celles de l’imageur microscopique d’opportunity montrent de nombreux petits trous dans un affleurement rocheux sur lequel ont été effectués de très gros plans. Ces petites cavités ont l’apparence caractéristique des cavités qui se forment dans les roches terrestres plongées dans des eaux saumâtres et où des cristaux de sels minéraux croissent avant de se dissoudre.
4) Les différentes séries d’images ont révélé la présence de minuscules sphères incrustées dans les roches. Les chercheurs les qualifient de " myrtilles " bien qu’elles ne soient pas bleues mais grises. Ces sphérules ne sont pas concentrées dans des couches géologiques particulières, comme cela devrait être le cas si elles s’étaient formées hors de la roche puis déposées dans une couche sédimentaire donnée. Elles sont au contraire présentes à tous les niveaux. Cela laisse à penser qu’il s’agit en fait de ce que les géologues appellent des " concrétions " qui se sont formées à partir de l’accumulation de minéraux provenant d’une solution aqueuse diffusant à travers des roches poreuses saturées d’eau.
5) Certaines sphérules visibles sur les images du microscope portent des rayures qui correspondent parfaitement aux différentes strates de la roche mère qui les environnent. Il s’agit d’un signe qui vient fortement appuyer l’hypothèse selon laquelle il s’agirait bien de concrétions qui se seraient formées à l’intérieur de la roche.
Naturellement, il nous reste encore beaucoup de choses à apprendre sur cette zone de Meridiani Planum. À quelle époque a-t-elle été recouverte d’eau ? Combien de temps a duré cette période humide ? Cette étendue d’eau était-elle un lac salé ou d’un océan ? Et quelle était sa profondeur ? Toute l’équipe de scientifiques et d’ingénieurs qui veille sur Opportunity a prévu de rechercher dans les jours qui viennent les indices qui permettront peut-être de fournir quelques éléments de réponse à ces passionnantes questions.