article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
12 AOUT 2003
Les perséides constituent probablement un des spectacles célestes les plus assidûment suivis. Elles se produisent vers la mi-août, période la plus confortable pour profiter du ciel sans craindre le froid, même au cœur de la nuit. Ces étoiles filantes sont brillantes, nombreuses, et toujours au rendez-vous. Alors soyez-y également !
Cette année, le pic de la pluie d’étoiles filantes aura lieu dans la nuit du 12 au 13 août 2003.
Quand les cieux sont obscurs et dégagés, il n’est pas rare d’en observer une centaine par heure, un spectacle magnifique. Mais cette année, une de ces conditions ne sera pas remplie : une brillante pleine Lune va masquer les plus faibles des étoiles filantes et réduira d’un facteur deux ou trois le nombre que vous pourrez en voir.
Même dans ces conditions, cela vaut encore la peine d’aller faire un tour à la campagne pour assister à leur arrivée.
« Où que vous vous trouviez, le meilleur moment pour les observer sera un peu avant l’aube du mercredi 13 août » affirme Bill Cooke, chercheur du centre spatial Marshall. À ce moment précis, le zénith de votre lieu d’observation se trouvera en plein dans le flot de poussières issues de la comète Swift-Tuttle, la source des perséides. De plus, à cette heure là, la Lune sera assez basse sur l’horizon pour que vous puissiez espérer masquer son éclat en vous plaçant dans l’ombre d’une colline où d’un accident de relief quelconque.
En novembre 2002, Cooke et son équipe ont étudié la pluie d’étoiles filantes des Léonides, qui se produisit également pendant la pleine Lune. « Ceux qui s’étaient cachés dans des zones non éclairées ont compté deux fois plus d’étoiles filantes que les autres ».
Une autre façon d’être moins gêné par la Lune consiste à se rendre dans un lieu où l’air est particulièrement pur. Même si vous ne fixez pas directement la Lune, l’atmosphère et les aérosols qui s’y trouvent en suspension (gouttelettes d’eau, poussières et pollutions) diffusent la lumière lunaire. Cette diffusion est moindre là où l’air est sec et dépourvu de pollution. Les sommets des montagnes sont parfaits pour cela, car ils émergent des couches humides de la basse atmosphère et s’affranchissent de la plupart des aérosols.
Une fois que vous aurez repéré le site d’observation idéal et aurez commencé à vous y installer (une chaise longue ou une couverture et un sac de couchage sont tout ce dont vous aurez besoin), il n’y a pas d’endroit particulier où regarder : les Perséides peuvent apparaître n’importe où dans le ciel. « Mais ne regardez pas directement la Lune » rappelle quand même Cooke, « cela ruinerait vos capacités de vision nocturne. »
En vérité, nous vous conseillons de regarder dans la direction de la Lune au moins une fois, car cette nuit-là, Mars en sera très proche, à quelques degrés de là, et la conjonction sera magnifique. Mars sera l’astre le plus brillant dans le ciel ce soir-là, à l’exception de la Lune bien entendu. Son éclat rouge flamboyant sera un régal à observer dans un télescope. Mars ne sera alors plus qu’à deux semaines du grand rendez-vous qu’elle nous fixe pour le 27 août, sa plus grande approche depuis 60 000 ans.
Quand vous observerez vos premières perséides de l’année, remontez leurs traces à l’envers et prolongez les : cela vous ménera à la constellation de Persée.
« les perséides semblent toutes provenir d’un point dans la constellation de Persée appelé le radiant. A cause de la perspective, les étoiles filantes observées tout près du radiant paraissent courtes et fugitives, tandis que celles observées plus loin sont plus étendues et spectaculaires.
Puisque nous parlons d’étoiles filantes étendues, il se peut que vous en voyiez de très longues mardi soir 12 août. On les appelle des « rasantes ». Elles semblent en effet raser l’horizon et laissent une longue traînée horizontale dans l’atmosphère. Elles sont relativement lentes, brillantes et très colorées. Bien qu’elles soient rares, vous avez une chance de les apercevoir mardi soir avant 21 h 30, alors que Persée se tient juste au-dessus de l’horizon nord-est. La Lune sera elle aussi basse dans le ciel, donc là encore facile à masquer par un accident de relief.
Récapitulons le programme de cette nuit du 12 au 13 août 2003 : des étoiles filantes rasantes pour commencer, puis la Lune et Mars, et enfin les perséides en apothéose. Un spectacle à ne pas manquer !
Liens
Galerie des Perséides 2002
Les perséides, par le site des pluies d’étoiles filantes.
Orbite de Swift-Tuttle en 3D : découvrez où elle se trouve en ce moment.
Et qu’en est-il de cette comète qui devait percuter la Terre dans 130 ans ?
La comète périodique Swift-Tuttle (image du jour de la NASA)
109P/Swift-Tuttle : l’histoire de sa découverte (et de sa redécouverte)
