article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
21 FEVRIER 2003
Dans les nuages, les cristaux de glace ont besoin de deux choses pour se former et croître : des molécules d'eau, et quelque chose autour de quoi ces molécules d'eau peuvent se rassembler. De la poussière par exemple.
On appelle nucléation le processus par lequel les molécules d'eau se rassemblent autour de grains de poussières pour former des gouttes d'eau ou des cristaux de glace. C'est un processus incessant dans les nuages ordinaires.
Ces nuages ordinaires, relativement proches de la terre, obtiennent leur poussière à partir de sources abondantes comme les tempêtes de sable des déserts. Cependant il est difficile d'expliquer comment des vents, même violents, pourraient propulser de la poussière jusque dans la mésosphère.
Comme le fait remarquer Thomas, "Si le Krakatoa a bien pu ensemencer la mésosphère en poussière en 1883, cela n'explique pas que nous voyions encore des nuages noctiluque aujourd'hui . Aussi peut-être que la source est l'espace lui-même" avance-t-il.
Chaque jour, la terre balaye des tonnes de météoroïdes, de minuscules morceaux de débris en provenance des comètes et autres astéroïdes. La plupart ont juste la bonne taille pour ensemencer les nuages noctiluques.
La source de vapeur d'eau est moins controversée. " Les vents ascendants qui soufflent pendant l'été transportent la vapeur d'eau depuis la basse atmosphère humide vers la mésosphère" explique Thomas. C'est pourquoi les nuages noctiluques apparaissent uniquement en été.
Le réchauffement climatique pourrait être une des explications à la dissémination des nuages noctiluques hors de leur aire d'origine.
" Pour former de la glace dans un environnement aussi secs que la mésosphère, il faut disposer d'un froid intense " explique Thomas. Et paradoxalement, le réchauffement climatique y aide.
Tandis que les gaz à effet de serre réchauffent les températures au niveau de la surface terrestre, ils abaissent en effet les températures de la très haute atmosphère. Thomas fait remarquer que les nuages noctiluques furent aperçus pour la première fois durant la révolution industrielle, une époque où l'on commençait à produire beaucoup de gaz à effet de serre.
On le voit, les possibilités sont nombreuses. Les nuages noctiluques sont-ils révélateurs des changements climatiques ? Trouvent-ils leur origine dans les météorites ? Un satellite de la NASA dont le décollage est prévu en 2006 devrait fournir quelques réponses à ces questions.
AIM (acronyme anglais de Aéronomie de la glace dans la Mésosphère) tournera autour de la terre à une altitude de 550 km .
Selon Thomas, bien qu'il s'agisse d'un petit satellite, il embarque de nombreux capteurs. AIM réalisera des prises de vue a grand angle des nuages noctiluques, mesurant leur température, ainsi que les abondances chimiques relatives de leurs constituants, suivra l'évolution des aérosols poussiéreux, et enregistrera le nombre de météorite entrant dans l'atmosphère. " Pour la première fois nous serons capables de suivre tous ces facteurs essentiels en une seule fois. "
D'ici là, tout ce que nous pouvons faire c'est attendre... Et regarder. Il n'y a jamais eu de meilleure opportunité pour voir les nuages noctiluques. " Durant les mois d'été, regardez à l'ouest après le coucher du Soleil, quand ce dernier se trouve entre six et seize degrés sous l'horizon" conseille Thomas. Si vous observez de lumineuses mèches blanches et bleues s'étirant à travers le ciel, vous aurez probablement observé des nuages noctiluques. Les observateurs situés au nord du 40e parallèle seront les mieux placés.
Une dernière chose : n'oubliez pas votre appareil photo. D'après l'astronaute Don Pettit, " on n'a jamais trop de photos de nuages noctiluques. "
Note : les commentaires de l'astronaute Don Pettit et ses images de nuages noctiluques reprise dans cet article ont été pour la première fois rendues publiques sur NASA TV en janvier 2003.
Pour approfondir certains points de cet article :
L'éruption du Krakatoa en 1883 a projeté d’énormes panaches de fumées et de cendres jusqu’à 80 kilomètres de hauteur dans l’atmosphère.
Vous voulez voir des nuages noctiluques ? Donnez à manger aux vaches.
Don Pettit est membre de l’expédition N°6 actuellement à bord de l’ISS
Observer des nuages noctiluques
Que sont les nuages noctiluques ?
Foire aux questions sur les nuages noctiluques
prendre la température d’un nuage noctiluque
Le satellite AIM et ses instruments embarqués
