question posée le 28-02-2008 par kerdjadja
Comment peut on photographier des planètes qui se trouvent à des centaines d'années-lumière ?
réponse du 29-02-2008 par Fabrice Mottez
Les planètes de notre système solaire, comme Vénus, Mars, Jupiter sont bien plus près que les distances que vous dites. Au maximum quelques heures-lumière.
Comme elles sont éclairées par le Soleil, on les voit assez bien, et de nombreuses planètes sont visibles à l'oeil nu. Les autres planètes du système solaire, invisibles à l'oeil nu, comme Uranus, Neptune, ou les planètes naines Cérès, Pallas, Vesta, Quaoar, Pluton... peuvent être photographiées avec la même méthode que celle appliquée aux étoiles : on laisse l'appareil photo ouvert assez longtemps (quelques heures parfois) pour avoir le temps de collecter assez de lumière, même d'un astre peu brillant. Pendant ce temps là, le télescope sur lequel est fixé l'appareil bouge pour suivre le mouvement apparent du ciel.
A titre de comparaison, quand on prend une photo "normale", l'appareil photo est ouvert pendant environ un centième de seconde. Pour une photo de planète du système solaire, c'est entre une seconde et quelques minutes. Pour des astres plus faibles (comme des galaxies lointaines), la pose dure parfois quelques heures.
Photographier les planètes qui tournent autour des autres étoiles (les exoplanètes) est beaucoup plus difficile. C’est un peu comme essayer de photographier à plusieurs centaines de kilomètres un ver luisant qui volèterait à côté d’un phare ! Pour l'instant, on n'y est même jamais arrivé. Mais les astronomes tentent de le faire.
En général, il est aisé de photographier leur étoile, mais la planète, bien moins brillante (1 000 000 fois plus faible parfois) est, vue de la Terre, très près de son étoile. Or, pour des raisons liées à la conception des télescopes, l'image de l'étoile est une (très petite) tache, pas un point. Malheureusement, l'image de l'exoplanète est noyée dans cette tache, et on ne peut la distinguer.
Des astronomes tentent actuellement de développer des techniques pour masquer les étoiles et photographier les planètes qui sont autour. On appelle cela la coronographie. Pour le moment, on peut photographier des astres 10 000 fois moins brillants situés tout près de l'étoile. Il reste donc encore des progrès à faire (il faut gagner un facteur 100).
Certains astronomes de l'Observatoire de Paris-Meudon sont très à la pointe sur les recherches en coronographie.
