question posée le 05-01-2014 par Jonathan
Bonjour,
Pouriez-vous m'expliquer le phénomène de Précession des équinoxes ? Si j'ai bien compris, c'est lorsque la Terra change son axe de rotation ? Cela a dont une influence sur la carte du ciel, mais aussi sur les saisons ?
J'espère que ma question est clairement posée ! Merci pour votre formidable site et pour votre travail :)
réponse du 14-01-2014 par Fabrice Mottez
L'axe de rotation diurne de la Terre (la rotation qui marque les jours) tourne autour d'un autre axe sur lequel il est incliné d'environ 23 degrés. Cette rotation lente de l'axe de rotation, correspond à un tour complet en 25800 ans. On appelle cette rotation lente la "précession des équinoxes".
Cela change non pas la carte du ciel mais son orientation. Autrement dit, la position des étoiles les unes par rapport aux autres ne change pas. Mais leur mouvement apparent au cours de la nuit évolue en fonction de la précession. Par exemple, actuellement l'axe de rotation pointe non loin de l'étoile alpha de la Petite Ourse, qu'on appelle pour cela l'étoile polaire. Cela signifie que au cours de la nuit, la position de cette étoile ne change presque pas. Mais dans quelques milliers d'années, l'axe des pôles pointera vers une autre direction (pas nécessairement vers une étoile) et même bien en dehors de la constellation de la Petite Ourse. L'étoile alpha de la Petite Ourse verra alors sa position apparente changer au cours de la nuit comme les autres étoiles.
Le début des saisons est déterminé par la date des solstices d'hiver (jour le plus court=début de l'hiver), d'été (jour le plus long=début de l'été), et equinoxes (jour et nuit de durée égales marquant le début du printemps et de l'automne). Donc parler de la date des solstices ou du début des saisons, cela revient au même.
La précession des équinoxes ne change pas les saisons. En effet, l'existence des saisons et leur conséquences climatiques dépendent de l'angle entre l'axe des pôles et de plan de l'orbite terrestre (plan de la course de notre planète autour du Soleil). Or cet angle ne change pas. En revanche, la date du commencement et de la fin des saisons change avec la précession des équinoxes. Si l'on compte une année comme un tour complet de la Terre autour du Soleil en se repérant par rapport aux étoiles (année sidérale), chaque année, les saisons commencent 20 minutes plus tôt en moyenne par rapport à l'année précédente. Si on considère que la date de commencement des saisons est importante, on peut adopter l'année tropique : elle ne correspond pas exactement à un tour complet autour du Soleil, mais elle marque l'intervalle de temps entre deux solstices (deux commencements de la même saison).
Pour compliquer le tout, une année tropique ne correspond pas à un nombre de jours entiers, et en plus, sa durée varie légèrement en fonction de la phase du mouvement de précession des équinoxes. Alors, pour le calendrier civil, on adopte la définition d'une année qui correspond à un nombre entiers de jours, en ajoutant parfois un jour pour rester au plus près de l'année tropique (l'année qui fait commencer les saisons le même jour). C'est ainsi qu'on ajoute un jour tous les 4 ans (années bisextiles), sauf au début de certains siècles etc...
