l'exploration de la planète Mars

question posée le 28-12-2012 par thierry

L\'ombre d\'un robot martien - Présent sur la planète Mars depuis janvier 2004, le rover Opportunity a photographié sa propre ombre, dans le cratère Endurance
L'ombre d'un robot martien - Présent sur la planète Mars depuis janvier 2004, le rover Opportunity a photographié sa propre ombre, dans le cratère Endurance

Crédit: Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA

Je suis assiduement les articles sur le rover Curiosity, et je souhaiterais poser quelques questions concernant cette mission.

Pour le rover Curiosity, un générateur thémonucléaire a été choisi, mais la durée de vie est courte à peine deux ans, et vu le cout du rover il aurait été plus interessant d'opter pour des panneaux solaires, car l'autre rover opportunuity fonctionnent toujours 8 ans après son arrivée sur Mars, d'ailleurs le nouveau projet reprenant la plate forme de Curiosity et prévu pour 2020, sera équipé de panneaux solaires.

Je me pose une autre question, pourquoi ces rover ne sont pas équipé de sortes d'essuie glaces pour panneaux solaires, pour éviter l'accumlation de poussière marsienne et éviter les pannes ?

Enfin pour cartographier et mieux étudier Mars, ne serait-il pas possible d'utiliser un petit dirigeable à l'Heluim ou autre gaz, avec à son bord des équipements, mesurant la vitesse des vents, cameras et autre capteurs et survolant la la planète à basse altitude pour explorer plus efficacement la surface.

Je vous remercie d'avoir lu ce courriel, et vous serez très reconnaissant si vous pouviez m'apporter vos réponses.

Cordialement.

réponse du 28-12-2012 par Didier Jamet

Bonjour Thierry et merci de vos questions pertinentes qui me changent un peu de celles des débiles auxquels nous avons eu droit plus souvent qu'à notre tour ces derniers temps. Deux ans est la durée de vie nominale de Curiosity. Les rovers MER (Spirit et Curiosity) avaient une espérance de vie de... 3 mois... Et comme vous le rappeliez, un deux est toujours en service 8 ans plus tard. Il est donc très probable que Curiosity survive en réalité bien au-delà, sauf erreur grossière de navigation ou défaillance d'un système critique non redondé. Les générateurs radioisotopiques (pas thermonucléaires, ce ne sont pas des bombes...) sont les seules sources d'énergie capables de délivrer la puissance nécessaire à certains des instruments de Curiosity, comme les fours de la suite instrumentale SAM, qui sont une pure merveille de sensibilité et ont le potentiel de révéler la présence de molécules organiques indigènes.

Le seul projet ultérieur d'exploration martienne décidé est Insight, qui reprend la structure de Phooenix, pas celle de Curiosity, vous confondez je pense. Et effectivement, ce concept, d'ailleurs à mon sens totalement désuet (mais très économique, c'est son seul intérêt), d'atterrisseur immobile sera alimenté par des panneaux solaires. Le solaire ne délivre tout simplement pas la puissance nécessaire à des missions un tant soit peu ambitieuses, ou alors il faudrait des panneaux immenses, absolument incompatibles avec les lanceurs actuellement disponibles. Et une fois arrivé sur Mars, comme l'albatros de Baudelaire, ces "ailes de géant" empêcheraient les rovers d'avancer, et il leur faudrait des régions totalement plates pour se déplacer.

Cartographier Mars, on n'a pas besoin, MRO a déjà fait le boulot. Le concept de ballon reste cependant intéressant, mais il faudrait qu'il puisse pérégriner en se laissant dériver au fil des vents puis se poser au sol de temps en temps pour mener des analyses in situ. Mais là encore, il faut vraiment un très gros dirigeable pour emmener un minimum de charge utile du fait de la minceur de l'atmosphère martienne.

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