question posée le 14-12-2011 par Sarrade Jeremy
Quelle est la difference entre l'astronomie et l'astrophysique?
réponse du 23-12-2012 par Fabrice Mottez
Autrefois, les astronomes faisaient surtout des observations de la position des astres, et l'interprétation scientifique de leurs observations était surtout fondée sur la mécanique céleste. Ainsi, au XIXème siècle, on progressait beaucoup sur la connaissance du mouvement des planètes, on en découvrait de nouvelles (les planètes, des planètes naines ou des astéroïdes qu'on appelait alors des "planètes télescopiques"). Les gens qui faisaient les observations et qui les interprétaient pour faire de la mécanique céleste étaient des astronomes. La mécanique, c'est déjà de la physique, mais à l'époque on disait "astronome".
Puis à la fin du XIXème siècle, d'autres méthodes d'observations des astres se sont développées. Notamment la spectrographie. La spectrographie, qui permettait de connaître la composition chimique des étoiles et leur température se fondait sur des méthodes nouvelles liées aux progrès alors très récent de la physique comme la physique atomique et l'électromagnétisme. Les observateurs du ciel qui faisaient de la spectrographie, comme ils faisaient beaucoup de physique, et comme ils avaient besoin de se distinguer des mécaniciens (qui étaient alors les "rois" de l'astronomie) se sont qualifiés "d'astrophysiciens".
De nos jours, cette distinction n'est plus très nette, car tous les professionnels de l'observation du ciel sont de bons physiciens. Alors on emploie un mot ou l'autre sans trop y faire attention. Les gens qui font beaucoup d'observations (en connaissant à fond leur instrument et l'art d'en tirer des données fiables) mais laissent les collègues se charger de l'interprétation physique se qualifient plutôt d'astronomes, mais le mot juste est "observateur". Ceux qui font de la théorie sans jamais se servir d'un télescope se qualifient plutôt d'astrophysiciens, mais le mot juste est plutôt "théoricien".
Certains collègues, quand ils se présentent aux médias disent "astrophysicien" parce que le mot ressemble moins à "astrologue" que le fait "astronome", et cela évite une confusion avec un domaine de savoir non-scientifique avec lequel nous n'avons pas de rapport (si ce n'est la confusion que font certaines personnes).
