question posée le 16-02-2010 par DP
Pourquoi les astéroïdes peuvent-ils être dangereux ?
réponse du 03-11-2010 par Fabrice Mottez
Un astéroïde rangé dans les tiroirs d'une collection ne présente aucun danger.
Dans l'espace, les astéroïdes sont dangereux parce qu'ils vont vite. Comme tout ce qui tourne autour du Soleil, ils vont à plusieurs kilomètres par seconde. L'autre partie du danger vient de ce que, occasionnellement, il peuvent rencontrer la Terre sur leur chemin.
Quand les astéroïdes sont petits, ils s'évaporent dans l'atmosphère, et cela fait une jolie étoile filante. Cela n'est pas dangereux pour les terriens.
Quand ils sont plus gros, le caillou peut atteindre la Terre. C'est toujours désagréable de se prendre quelque chose sur la tête. Heureusement c'est rare. Notons qu'une Américaine a vu une météorite traverser sa voiture. Elle a récupéré la roche et l'a vendue à un musée. Puis elle a eu l'idée de vendre sa voiture avec le trou formé par la météorite. Vu ce que valait sa voiture avant, elle a fait une très bonne affaire. Depuis, la voiture circule à travers le monde, exposée lors d'expositions sur les météorites (je l'ai vue, elle a été montrée au Muséum d'Histoire Naturelle).
Si le caillou dépasse quelques mètres, il a beaucoup d'énergie liée à sa grande vitesse. Quand il s'arrête en touchant le sol (ou l'atmosphère pour les plus gros), il dissipe cette énergie sous forme de chaleur. Il s'ensuit une évaporation brutale de matière. Lui même se vaporise, ainsi qu'une partie de sa cible. Pour un caillou de plus d'une dizaine de mètres, ce chauffage brutal s'apparente à une explosion. L'énergie dissipée est comme celle de plusieurs bombes nucléaires. (Mais il n'y a pas de radio-activité, ouf !)
Heureusement, ce genre d'événement est rare. Il y en a eu deux remarquables au 20eme siècle, et ils se sont produits dans des zones non habitées par l'homme (la Sibérie en 1908, et l'Amazonie -il me semble me rappeler-).
