article de Laurent Laveder
7 FEVRIER 2002
Elle arrive à grand pas et devrait atteindre la magnitude 4 à la mi-mars : c'est la toute nouvelle comète Ikeya-Zhang. Découverte dans la constellation de la Baleine le 1er février 2002, cette comète va voir son éclat s'accroître rapidement. Hélas, sa position par rapport à la Terre la place trop près du Soleil pour permettre une observation aisée. Cependant, elle sera à nouveau visible dans de bonnes conditions à la fin avril, même si sa magnitude sera moindre.
Dans la nuit du 1er février 2002, les astronomes amateurs Japonais Kaoru Ikeya et Chinois Daqing Zhang découvrent une nouvelle comète à moins de deux heures d'intervalle – il est de plus en plus rare que des amateurs découvrent une comète étant donné le travail de recherche systématique que réalisent des télescopes automatiques tels que LINEAR ou NEAT.
Située dans la Baleine, la comète est une petite tache de magnitude 8,5 sans queue mesurant de 2 à 3 minutes d'arc de diamètre. Ils rapportent chacun de leur côté leur trouvaille à l'Union Astronomique Internationale qui valide la découverte le jour même et donne à cette comète le nom officiel de C/2002 C1 Ikeya-Zhang. A ce moment, la trajectoire est encore inconnue, deux observations quasi simultanées ne suffisant pas à calculer une orbite.
Des prévisions de plus en plus optimistes
Dans les jours qui suivent, d'autres mesures affluent : la comète passera plutôt près du Soleil (entre les orbites de Mercure et de Vénus) à la mi-mars, non loin de la Terre. Mais c'est son éclat estimé qui retient l'attention. Ikeya-Zhang atteindra vraisemblablement la magnitude 4,5.
Aujourd'hui, grâce aux nouvelles mesures qui continuent à être collectées de par le monde, c'est carrément la magnitude 4,0 qui est annoncée pour la fin du mois de mars 2002. Elle devrait donc être facilement visible à l'oeil nu
Hélas, dans la période où son éclat sera le plus fort, sa position sera loin d'être idéale. Quelques jours après son périhélie, qui se produit le 18 mars 2002, elle ne sera qu'à 30 degrés du Soleil. Les derniers rayons du couchant viendront donc oblitérer la luminosité d'une comète déjà basse sur l'horizon, au nord de la constellation des Poissons.
Au cours de la première semaine d'avril, Ikeya-Zhang passera au nord du Soleil et deviendra une comète circumpolaire encore assez difficile à observer dans Andromède. Notons que dans la nuit du 3 au 4 avril 2002, elle passe à guère plus de 1 degré de la Galaxie d'Andromède M 31 !
L'astre chevelu coiffe le Dragon
C'est finalement en seconde partie du mois d'avril que la comète sera la plus accessible. D'une magnitude supérieure à 5, elle sera visible toute la nuit dans Céphée, puis dans le Dragon dont elle atteindra la tête le 5 mai 2002, passant au-dessus de la magnitude 6. Attention cependant à la Lune qui jouera les troubles-faits à la fin avril (Pleine Lune le 27 avril).
Dès à présent, Ikeya-Zhang est visible à une magnitude proche de 8 avec des jumelles de 50 mm de diamètre. Tentez de l'observer dans la constellation de la Baleine dès que le ciel est bien sombre. Les observateurs notent que la coma est particulièrement dense. Par ailleurs, une queue est bien visible sur les photos.
C'est la sixième comète que l'astronome amateur Kaoru Ikeya découvre. La plus célèbre d'entre elles est Ikeya-Seki, découverte en 1965. Elle fut facilement visible à l'œil nu et vint chatouiller le Soleil. Sa dernière comète ne sera certainement pas aussi spectaculaire, mais c'est peut-être pour cet observateur âgé de 58 ans, une honorable fin de carrière de chasseur de comètes.
Cidehom.com vous recommande :
- Des cartes de champ sur le site personnel de Gilbert Javaux
- Des éphémérides précises sur le site de l'UAI
- Une applet 3D pour visualiser la trajectoire de la comète sur le site NEO
