article de Thibaut Alexandre
30 NOVEMBRE 2018
Le mois de décembre 2018 verra le passage dans notre ciel d'une comète hyperactive visible à l'oeil nu. Un évènement à ne pas manquer, d'autant qu'elle ne sera jamais plus observable dans d'aussi bonnes conditions.
Découverte le 17 janvier 1948 à l'observatoire Lick, en Californie, par l'astronome Carl A. Wirtanen, la comète 46P/Wirtanen est comme son nom l'indique la 46ème comète périodique connue. Appartenant à la famille des comètes de Jupiter, Wirtanen boucle actuellement son orbite, comprise entre celles de la Terre et de Jupiter, en 5,44 ans, avec une inclinaison de 11° par rapport au plan de l'orbite terrestre. L'année 2018 marque le douzième retour de la comète au périhélie (point de l'orbite le plus proche du Soleil) depuis sa découverte, et le onzième observé, Wirtanen n'ayant pas pu être observée lors de son passage de 1980.
Ce passage au périhélie, qui aura lieu le 12 décembre, est très particulier, car il intervient quatre jours seulement avant le passage de la comète Wirtanen au plus près de la Terre, à une distance de seulement 11,5 millions de km. C'est donc une comète au plus fort de son activité que va croiser notre planète dans quelques jours, qui sera le dixième plus proche passage connu d'une comète depuis le début de l'ère spatiale. Rassurez-vous, cette forte approche est absolument sans danger, et le noyau de la comète restera à une distance respectable d'environ 30 fois la distance qui nous sépare de la Lune. Il faudra d'ailleurs attendre le 4 novembre 2029 et la comète 249P/LINEAR 53 pour voir une comète s'approcher un peu plus près de la Terre.
Le périhélie de la comète Wirtanen est situé juste à l'extérieur de l'orbite de la Terre, si bien qu'elle sera située derrière nous par rapport au Soleil. Les astronomes du monde entier vont donc pouvoir se régaler, puisqu'elle sera visible pratiquement toute la nuit pendant plusieurs semaines. Les prévisions les plus optimistes annoncent que Wirtanen atteindra la magnitude 3, équivalente à celle de l'amas des Pléiades, ce qui signifie que la comète devrait être sans problème visible à l'oeil nu. Cette magnitude devrait être atteinte sans difficulté, puisque la luminosité de la comète est conforme aux prévisions. Il s'agit même du premier (et a priori unique) passage visible à l'oeil nu de cette comète.
Actuellement située dans le ciel austral, 46P/Wirtanen remonte au fil des jours vers le Nord. Elle transitera à la limite des constellations de l'Eridan et de la Baleine pendant les premiers jours de décembre.
Le 10 décembre, elle franchira l'équateur céleste puis arrivera dans la constellation du Taureau le 12 décembre, dans celle du Cocher le 20, avant de finir l'année dans celle du Lynx. En chemin, elle croisera l'étoile Azha (Eta de l'Eridan) le 6 décembre au soir, avant un superbe rendez-vous durant les nuits du 15 au 16 et du 16 au 17 décembre:
46P/Wirtanen passera en effet entre les amas des Hyades et des Pléiades, à environ 3° seulement de ces dernières. Rendez-vous qui interviendra, rappelons-le, au moment où la comète sera au plus près de la Terre.
Quelques jours plus tard, Wirtanen passera très près de l'étoile Capella durant la nuit du 23 au 24 décembre. Le Premier Quartier de Lune du 15 décembre offre donc deux bonnes semaines d'obscurité pour bien observer la comète, avant de voir les conditions d'observation se dégrader au fil des nuits, la comète devenant de moins en moins brillante alors que la Lune sera de plus en plus lumineuse. Nous ne sommes cependant pas à l'abri d'une bonne surprise, comme par exemple un sursaut d'éclat inattendu de 46P/Wirtanen !
Cette comète est en effet connue pour être hyperactive: son noyau ne mesure qu'un km environ, mais elle émet tout de même le nombre impressionnant de dix milliard de milliards de milliards de molécules d'eau chaque seconde, ce qui est bien supérieur aux prévisions pour une si petite comète !
Vous l'aurez compris, ce passage se fait dans des conditions optimales, et il ne faudra absolument pas le manquer, car la comète Wirtanen ne sera plus jamais aussi bien visible: d'une part, ses futurs passages au périhélie seront plus éloignés de la Terre, et d'autre part, on sait d'ores et déjà qu'elle passera à une distance d'environ 84 millions de km de la planète Jupiter le 25 novembre 2042, ce qui modifiera son orbite et triplera la plus courte distance théorique entre elle et notre planète. De plus, au fur et à mesure de ses passages au périhélie, ses réserves vont peu à peu s'épuiser, ce qui ne manquera pas de faire d'elle une comète morte dans les siècles à venir.
Avant de conclure, rappelons que la comète Wirtanen aurait pu être la cible de la célèbre mission Rosetta. Toutefois, les déboires de la fusée Ariane 5 en décembre 2002 avaient empêché de lancer la sonde à temps, et il avait fallu trouver une autre comète cible, en l'occurrence 67P/Churyumov-Gerasimenko, avec tout le succès que l'on connaît.
Après ce passage historique, la comète Wirtanen pourrait bien nous laisser une petite surprise: l'astronome Mikhaïl Maslov a en effet calculé que la Terre devrait passer à seulement 72 000 km d'un nuage de poussières éjectées par la comète lors de son passage de 1974 le 4 janvier 2019 à 18h26 TU (19h26 heure légale). Une petite pluie d'étoiles filantes est donc possible ce soir-là, semblant venir du Sud-Ouest, en provenance de la constellation du Verseau. L'activité pourrait être de 10 météores par heure, dans un ciel sans Lune. La comète Wirtanen sera ce soir-là entre les constellations du Lynx et de la Grande Ourse, et normalement faiblement visible à l'oeil nu.
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