Astéroïde d'Halloween : le masque d'une comète morte

article de Didier Jamet
31 OCTOBRE 2015

Image de 2015 TB145 obtenue grâce au radiotélescope d\'Arecibo. La résolution est de 7,5m par pixel
Image de 2015 TB145 obtenue grâce au radiotélescope d'Arecibo. La résolution est de 7,5m par pixel

NAIC-Arecibo/NSF

Grâce aux nouvelles images radar obtenues par le radiotélescope d'Arecibo, on en sait un peu plus sur le petit corps céleste qui passera ce soir dans les parages de notre planète. Globalement sphérique, il mesure dans les 600 m de diamètre et tourne sur lui-même en 5 heures.

Détail anecdotique mais néanmoins savoureux en cette soirée d'Halloween, les dépressions qui marquent sa surface lui donnent nettement, sous certains angles, l'aspect d'un crâne humain !

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Par ailleurs, les données fraîchement collectées semblent confirmer l'hypothèse selon laquelle il pourrait s'agir non pas à proprement parler d'un astéroïde, mais d'un noyau de comète éteint après avoir dissipé toutes ses substances volatiles au fil de ses passages répétés à proximité du Soleil.

2015 TB145 ne réfléchit en effet que 6% de la lumière qu'il reçoit du Soleil, ce qui en fait un objet aussi sombre que le bitume de nos routes. Il se trouve que c'est aussi exactement la valeur qu'on retrouve sur une autre comète que nous connaissons très bien depuis bientôt un an, celle sur laquelle s'est posé Philae en novembre dernier, 67P/Churyumov-Gerasimenko.

S'il s'agit bien d'un noyau cométaire défunt, peut-on s'attendre à ce qu'il soit éventuellement associé à une pluie d'étoiles filantes ? La question se pose, même si aucun essaim clairement identifié ne semble pouvoir lui être attribué pour le moment.

Si le passage de ce soir donnait lieu dans son sillage à un sursaut d'activité météorique, la question de son origine cométaire pourrait être définitivement tranchée. Mais il se peut aussi que 2015 TB145 soit épuisé depuis une époque si ancienne que sa trajectoire ait été purgée depuis bien longtemps des poussières qu'elle contenait.

Si vous voulez tenter d'observer le passage de 2015 TB145 ce soir, ce qui restera difficile, vous trouverez tous nos conseils dans ce précédent article.

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