article de Laurent Laveder
4 JANVIER 2002
Non, ce ne sont pas des trous dans la voûte céleste. Il s'agit en fait de petites (à l'échelle astronomique) poches de gaz et de poussière très opaques. Elles apparaissent donc sur cette photographie de Hubble comme des trous sur fond de nébuleuse rougeâtre.
Le télescope spatial Hubble a tourné son œil électronique en direction de la nébuleuse IC 2944.
Située dans la constellation du Centaure, à seulement 5900 années-lumière, elle constitue un objet idéal pour étudier des objets très particuliers : les globules de Bok. Ces structures, qui tirent leur nom de Bart Bok, le premier astronome à les avoir étudié, sont des poches de gaz et de poussière suffisamment denses pour masquer presque totalement tout astre situé derrière. Ces globules sont systématiquement associés à des régions d'intense formation d'étoiles.
Les deux nuages noirs semblent imbriqués, mais sont séparés l'un de l'autre. Cette impression provient du fait qu'ils sont situés sur notre ligne de visée. Les deux globules mesurent environ 1,4 année-lumière dans leur plus grande dimension. Leur masse totale équivaut à 15 fois la masse de notre Soleil. Le gros-plan de Hubble révèle la complexe structure de ces nuages. Les astronomes supposent que leur aspect provient des intenses radiations ultraviolettes (émises par l'amas de jeunes étoiles très massives situé non loin de la nébuleuse) qui balayent poussière et gaz de ces globules. Ce sont ces mêmes étoiles qui illuminent la nébuleuse couvrant l'arrière-plan de l'image.
L'avenir de ces globules est bien sombre. Quoique nés avant les jeunes étoiles proches, ils risquent fort de disparaître sous leurs intenses radiations. Au lieu de former de petites étoiles, ces globules devraient donc fondre comme neige au soleil, mais quels soleils !
