article de Thibaut Alexandre
11 NOVEMBRE 2013
En ce mois de novembre 2013, alors que la comète ISON ne tient pas vraiment ses promesses, d'autres boules de neige sale ont le bon goût de s'inviter dans notre ciel. Tous nos conseils pour ne pas les rater.
La présence d'une comète dans le ciel est déjà un événement rare en soit. En avoir deux ou trois commence à être extraordinaire. Alors, imaginez qu'en ce mois de novembre, en fin de nuit, quatre comètes sont présentes en même temps dans le ciel : exceptionnel !
Outre la célèbre comète ISON, qu'on ne présente plus, une autre comète bien connue était annoncée depuis longtemps en cette fin d'année 2013, puisqu'il s'agit de la comète périodique 2P/Encke.
La comète Encke est en effet une vieille connaissance puisqu'elle a été découverte le 17 janvier 1786. Possédant la période orbitale la plus courte pour une comète (orbite de trois ans et demi seulement), elle effectue cette année son 62ème retour connu. Un record qui ne risque pas d'être égalé de sitôt !
ces dernières semaines, deux nouvelles comètes ont fait leur entrée en piste: C/2013 R1 Lovejoy et C/2012 X1 LINEAR.
La comète Lovejoy est connue depuis très peu de temps, puisqu'elle n'a été découverte que le 7 septembre 2013, par le célèbre astronome amateur Terry Lovejoy(d'où son nom). Elle passera à environ 120 millions de km du Soleil le 22 décembre, mais d'ici là, elle sera facilement visible avec des jumelles ordinaires, du fait de son passage près de la Terre le 20 novembre, à environ 60 millions de km tout de même (prenons les devants : rien à en craindre, donc).
La comète LINEAR est connue depuis un peu plus longtemps (découverte effectuée le 8 décembre 2012) mais, alors qu'elle devait rester discrète et peu brillante, elle a connu un important sursaut d'éclat le 20 octobre, devenant facilement visible aux jumelles. Les astronomes appellent ce phénomène un outburst, ce que l'on pourrait traduire par un sursaut d'éclat. L'aspect actuel de la comète C/2012 X1 LINEAR n'est pas sans rappeler celui de la comète Holmes, après son important outburst de la fin 2007.
A l'heure où ces lignes sont écrites, les comètes ISON et LINEAR frôlent la magnitude 8 et les comètes Encke et Lovejoy la magnitude 7. Autrement dit, tout ce beau petit monde est observable avec une simple paire de jumelles, pour peu que le ciel soit bien sombre et dégagé. Et pour peu également que vous sachiez où les trouver, bien entendu. Coup de chance, ces quatre comètes vont passer dans les prochains jours tout près d'objets astronomiques visibles à l'oeil nu, ce qui facilitera d'autant leur repérage pour les plus débutants d'entre vous.
Le 17 novembre, la comète C/2012 X1 LINEAR passe à seulement un degré au Nord de la brillante étoile Arcturus, de couleur orange, visible vers l'Est dès 4h00 du matin. Pour être sûr de trouver Arcturus, n'hésitez pas à prolonger la courbe formée par le Manche de la Casserole (constellation de la Grande Ourse) vers la gauche et vers le bas. Vous devriez sans mal à tomber sur la troisième étoile la plus brillante du ciel. Le déplacement apparent de la comète LINEAR étant lent, ce rendez-vous est à suivre sur plusieurs jours, avant et après le 17 novembre.
Le 18 novembre, nouveau double rendez-vous exceptionnel, puisque la comète ISON passe à moins d'un diamètre lunaire de Spica, l'étoile la plus brillante de la constellation de la Vierge. ISON devrait alors être à la limite théorique de visibilité à l'oeil nu. Dans le même temps, la comète Encke passe à 1,5° (trois diamètres lunaires) de la planète Mercure. Si vous avez suivi notre conseil pour trouver Arcturus (où vous devriez voir la comète LINEAR aux jumelles, cf ci-dessus), prolongez la courbe de la veille encore un peu plus vers le bas pour trouver Spica. Mercure, de magnitude -0,5, sera à quelques encablures, un peu plus bas sur la gauche. Ce rendez-vous est à observer dès 6h30 du matin.
La seule difficulté sera de s'épargner de la lueur de la Pleine Lune, qui va effacer bon nombre de repères célestes. Pour les plus lève-tôt d'entre vous, si le temps le permet, n'hésitez pas à surveiller les quelques étoiles filantes de l'essaim des Léonides, alors à leur pic maximum d'activité, puisque ces météores ne sont autres qu'un sous-produit cométaire : ce sont des poussières de la comète 55P/Tempel-Tuttle qui brûlent dans l'atmosphère.
Les 23, 24 et 25 novembre, la comète C/2013 R1 Lovejoy (qui devrait alors être inférieure à la magnitude 6!) nous offre un vrai florilège de rendez-vous pour astrophotographes et amateurs de beaux objets célestes.
Le 23, Lovejoy croise en effet à un degré de Chara, la deuxième étoile la plus brillante de la constellation des Chiens de Chasse. Le 24, elle passe à seulement 1,5° de l'esthétique galaxie M94. Et le 25, c'est au tour de la célèbre M63, alias la Galaxie du Tournesol, de recevoir la visite de la comète. La Lune en Dernier Quartier, assez proche, ne devrait néanmoins ne pas poser trop de problème pour l'observation. Les observateurs de l'hémisphère Sud auront toutefois un peu de mal à observer ce triple rendez-vous, du fait de la haute latitude boréale des Chiens de Chasse. Rendez-vous à voir dès minuit, en seconde partie de nuit.
Durant cette même période, dans le ciel crépusculaire de l'aube, les comètes ISON et Encke vont s'en donner à coeur joie, puisqu'elles vont passer à quelques encablures des planètes Mercure et Saturne. Ce sera à voir après 7h00 du matin, bas en hauteur sur l'horizon Sud-Est.
Il est à noter que le 25 novembre, ce festival cométaire va se conclure en beauté, puisque ISON (magnitude prévue : 2) et Encke (magnitude prévue : 5) se croisent à seulement un degré. Malheureusement, ce rendez-vous exceptionnel se passe dans un ciel crépusculaire déjà clair, empêchant de le voir visuellement. Les astrophotographes devraient s'en tirer à meilleur compte. Un véritable défi à relever après 7h00 du matin.
Passé cette date, la comète ISON va plonger irrésistiblement vers le Soleil, vers son destin. Survivra-t-elle ? Va-t-elle devenir (on l'espère!) cette fameuse comète du siècle dont on nous parle temps ? L'avenir va nous le dire très bientôt.
En attendant, n'hésitez pas à poser vos questions sur cet article via l'interface de commentaires ci-dessous et à partager vos images de comètes sur notre page facebook. Bon ciel à tous !
