article de Thibaut Alexandre
10 MARS 2013
Ca y est, nous y sommes ! Depuis sa découverte en juin 2011, et après avoir assuré le spectacle pendant quelques semaines dans l'hémisphère Sud, la comète C/2011 L4 PANSTARRS arrive enfin dans l'hémisphère nord.
C'est peu dire que cette comète est attendue avec impatience, car elle constitue un avant-goût du très grand spectacle promis par un autre astre chevelu,
C/2012 S1 ISON, en fin d'année. Verrons nous quelque chose ? Où faut-il observer ? A quelle heure ? Ciel des Hommes vous propose de répondre à ces quelques questions, tout du moins pour la période s'étalant du 10 au 13 mars 2013, le temps pour la comète PANSTARRS de bien s'établir dans notre ciel, et de savoir ce qu'elle a à nous offrir. Le comportement des comètes est en effet sujet à de multiples variations : ne dit-on pas qu'il ne faut jamais tirer de plan sur la comète ?
C'est aujourd'hui 10 mars que la comète PanSTARRS passera au périhélie, le point de sa trajectoire le plus proche du Soleil, à environ 45 millions de km de notre étoile. Son élongation solaire est, au minimum, à 15°. Elle est donc perdue dans les lueurs crépusculaires, mais au vu de sa faible distance périhélique, on peut espérer un fort réchauffement du noyau, ce qui pourrait entrainer une sublimation accrue de sa matière et son extension dans l'espace, nous promettant alors une belle queue étendue.
Les observations de ces derniers jours effectuées dans l'hémisphère sud tendraient d'ailleurs à confirmer cet échauffement du noyau, mais il convient de rester très prudent. Il est donc sans doute encore trop tôt pour espérer voir quelque chose aujourd'hui, sauf incident brutal de dernière minute. Le cas échéant, Ciel des Hommes n'hésitera pas à
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Si l'éclat de la comète est exceptionnel, celle ci pourra être repérée dès le 11 mars au soir, dans des conditions parfaites. Il faudra faire vite, car PANSTARRS se couche moins d'une heure après le Soleil.
Il faudra donc encore patienter au moins jusqu'au lendemain, 12 mars, pour commencer à voir la comète dans le ciel du soir. La tâche ne sera cependant pas facile, car durant plusieurs jours, la comète se couchera assez tôt, avant la fin du crépuscule. Elle sera donc basse sur l'horizon, et repérer une comète dans de telles conditions, et surtout dans les lueurs crépusculaires, est une gageure. Bien entendu, plus la comète sera brillante, mieux ce sera.
Les observateurs bénéficieront d'un allié de choix, et plutôt inattendu, pour repérer la position de la comète les 12 et 13 mars : la Lune ! D'habitude, les chasseurs de comètes fuient comme la peste notre satellite naturel, car l'éclat lunaire est hautement défavorable au repérage des objets diffus. Mais nous serons alors au lendemain de la Nouvelle Lune (11 mars), et le mince croissant de Lune ne sera donc pas une gêne.
Le 12 mars, les choses très sérieuses commencent. Il faudra une météo absolument parfaite ainsi qu'un horizon Ouest parfaitement plat et dégagé de tout obstacle (relief, bâtiment, arbre, etc). Dès le coucher du Soleil, n'hésitez pas à surveiller attentivement l'horizon Ouest. A une dizaine de degrés seulement devrait apparaître une fine virgule lunaire, horizontale. La Lune ne sera en effet éclairée qu'à 1,1% par le Soleil. Une fois la Lune repérée, le chemin vers la comète est presque tracé. Celle-ci est en effet à quelques encablures du croissant lunaire, légèrement plus haut de deux degrés (quatre diamètres lunaires), et à sept degrés sur la gauche (quatorze diamètres lunaires).
Le 13 mars sera assurément le jour à ne pas rater. En effet, le croissant lunaire sera plus gros que la veille (phase à 4,5%), et donc bien mieux repérable dès le coucher du Soleil. Il sera également plus haut : une vingtaine de degrés. Le repérage de la comète PANSTARRS ne sera alors qu'une affaire de patience et d'éclat de son noyau, puisque la comète sera à la quasi-verticale du croissant de Lune, à huit degrés en dessous (seize diamètres lunaires). Si la comète présente alors une belle activité, elle sera visible à l'oeil nu quelques minutes après le coucher du Soleil, et devrait déployer une queue plus ou moins longue. Du fait de la proximité de la Lune, il est même possible que notre satellite naturel occulte une partie de la queue ! Un grand rendez-vous pour les astrophotographes ! Il faudra toutefois attendre environ une heure après le coucher du Soleil pour voir cette fameuse queue, le temps que le ciel s'obscurcisse suffisamment. Attention : plus les minutes passent, et moins la comète sera haute. Le rendez-vous sera donc aussi magnifique que rapide.
Après ce rendez-vous exceptionnel, la comète continuera sa route vers le Nord. Elle se couchera de plus en plus tard chaque soir, mais perdra peu à peu en luminosité. Ciel des Hommes vous tiendra informés en direct de l'évolution de cette comète. N'hésitez pas à partager vos observations dans les commentaires en dessous de cet article ou via notre groupe facebook.
