La lumière d'une super Terre analysée pour la première fois par un télescope spatial

article de Didier Jamet
9 MAI 2012

Vue d\'artiste de 55 Cancri e, quasiment collée à son étoile. Il en résulte une rotation synchrone avec sa période de révolution, et des températures infernales sur sa face constamment illuminée.
Vue d'artiste de 55 Cancri e, quasiment collée à son étoile. Il en résulte une rotation synchrone avec sa période de révolution, et des températures infernales sur sa face constamment illuminée.

NASA/JPL-Caltech

Le télescope spatial Spitzer vient de réussir à détecter la lumière réfléchie par une super Terre, une grosse planète rocheuse située à 41 années-lumière de la Terre. Bien que cette planète ne soit pas habitable, le fait de pouvoir recueillir ce type de données sur des mondes comparables au nôtre par la taille ouvre des perspectives très prometteuses sur notre prochaine capacité à détecter la vie sur de lointaines planètes.

Cette planète, 55 Cancri e, présente un diamètre environ deux fois supérieur à celui de la Terre, avec une masse 8 fois plus importante. Ne mettant que 18 heures à tourner autour de son étoile, elle est en verrouillage gravitationnel avec son Soleil, 55 Cancri, lui présentant toujours la même face. Les données de Spitzer indiquent que sur cette face constamment éclairée règne une température de plus de 2000°C, soit largement de quoi faire fondre la plupart des métaux.

Le successeur du télescope Hubble, le James Webb qui devrait être lancé en 2018 par une fusée européenne Ariane, aura la capacité d'analyser encore plus finement la lumière réfléchie par ce type d'exoplanète afin d'y détecter les signes d'une éventuelle activité biologique extraterrestre.

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