article de Didier Jamet
5 JUIN 2011
À 34 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Paon, la galaxie spirale NGC 6744 nous tend probablement une image en miroir assez ressemblante à celle de notre propre galaxie, la Voie lactée.
La ressemblance va jusque dans les moindres détails puisque, tout comme la Voie lactée est accompagnée de deux galaxies satellites, les Petit et Grand Nuages de Magellan, NGC 6744 a elle aussi une proche compagne beaucoup plus petite, visible dans le coin inférieur droit de l’image. Mais la ressemblance s’arrête là, puisqu’en réalité NGC 6744 est presque deux fois plus grande que la Voie lactée, qui fait déjà 100 000 années-lumière de diamètre.
Bien que brillant comme 60 milliards de soleils, NGC 6744 est relativement étendue sur le ciel, couvrant un champ apparent équivalent à 2/3 de la pleine lune. C’est pourquoi cette galaxie spirale n’est pas très spectaculaire lorsqu’on l’observe dans un petit télescope, n’offrant à l’œil qu’une pale tache diffuse.
Il faut rien moins que le télescope MPG/ESO de 2,2 m de diamètre qui a réalisé cette image pour la révéler dans toute sa splendeur, et mettre en valeur ses couleurs.