article de Didier Jamet
3 FEVRIER 2009
Tel Christophe Colomb voyant poindre à l’horizon le Nouveau Monde, le satellite COROT vient de découvrir une planète à peine plus grande que la Terre autour d’une étoile très semblable à notre Soleil. Une formidable découverte pour ce satellite conçu et mis en oeuvre au prix d’incroyables défis techniques par le Centre National d’Etudes Spatiales (CNES), l’Agence spatiale française.
Cette nouvelle venue dans la famille des exoplanètes (les planètes tournant autour d’autres soleils que le notre) porte le nom provisoire de COROT-Exo-7b, se trouve à 456 années-lumière de nous et mesure un peu moins de deux fois le diamètre de notre bonne vieille Terre. Mais la ressemblance avec notre planète bleue s’arrête sans doute malheureusement là : cette exoplanète est quasiment collée à son étoile, autour de laquelle elle tourne en moins de 20 heures, si bien que son année dure moins qu’une journée terrestre !
Du fait de cette proximité avec son étoile, les astronomes qui l’ont découverte estiment que la température à sa surface doit être comprise entre 1000 et 1500°C. À quoi peut bien ressembler une planète rocheuse dont la surface est portée à une telle température ? Planète volcanique comme la Mustafar de la Guerre des Etoiles ou planète océan à l’atmosphère transformée en sauna par la chaleur ? En fait d’Amérique, c’est un peu l’enfer que vient de découvrir Corot…
C’est en réalité surtout par sa petite taille que Corot-Exo-7b est intéressante. Jusqu’à présent, l’écrasante majorité des planètes découvertes étaient des « Jupiter chaud », de grosses planètes gazeuses semblables à Jupiter et Saturne. Des planètes relativement petites avaient déjà été découvertes, mais avec des méthodes qui ne permettaient pas une mesure exacte de leur diamètre. CoRot utilise en revanche la méthode dite des transits : ses capteurs ultra-sensibles observent la mini éclipse provoquée par le passage de la planète devant son étoile, qui se traduit par une baisse de luminosité directement corrélée au diamètre de la planète en transit.
Pour en savoir plus sur Corot et les défis techniques que les équipes du CNES ont du surmonter pour parvenir à cette formidable découverte, découvrez deux dossiers en français très complets sur cette très belle aventure humaine sur le site du CNES : « une journée avec l’équipe du projet CoRot », et « CoRot, à l’aube d’un Nouveau Monde »
