article de Patrick Babayou
16 JANVIER 2008
Lors de son premier survol de la planète Mercure, la sonde Messenger a fourni des observations d'environ la moitié de l'hémisphère qui était resté caché lors des passages de la sonde Mariner 10 en 1974 et 1975. La photo prise ce 14 janvier 2008 est donc la première de zones jusqu'alors inconnues de la planète.
Elle a été prise environ 80 minutes après le passage de Messenger au plus proche de Mercure, à une distance de 27.000 kilomètres, montrant des détails de l'ordre de 10 kilomètres.
Sans surprise, cette portion de la planète ressemble aux régions que l'on connaissait déjà, ce nouvel hémisphère étant couvert de cratères, mais cette photo révèle des formations uniques en leur genre. En haut à droite, on voit le bassin géant Caloris, déjà connu, probablement l'un des plus récents cratères du système solaire, mais surtout pour la première fois la région ouest de ce bassin, qui se révèle beaucoup brillante et donc peut-être d'une composition différente.
Cette image révèle de nombreux cratères sombres, et beaucoup de cratères entourés de plusieurs chaînes montagneuses concentriques.
D'autres images prises pendant le survol révéleront plus de détails et donneront des indications sur la composition de la surface de Mercure. L'ensemble de ces images permettra de donner une vue globalement détaillée de la planète et amènera des informations clefs pour comprendre la formation et l'histoire géologique de la planète la plus proche du soleil.