article de Didier Jamet
8 SEPTEMBRE 2007
Les jumeaux martiens commencent à y voir un peu plus clair. Les tempêtes de poussières qui les tourmentaient depuis plusieurs semaines ont cessé, et ils vont pouvoir reprendre une activité normale.
Opportunity est de loin celui dont l’agenda est le plus chargé, avec une descente au cœur du cratère Victoria qui pourrait débuter d’ici au 11 septembre.
Avec ses 800 m de diamètre, Victoria est le plus grand cratère auquel les robots automobiles aient rendu visite jusqu’ici. Il présente des couches rocheuses affleurantes brillantes qui ont peut-être conservé la trace des interactions passées entre l’atmosphère martienne et la surface il y a plusieurs millions d’années, à une époque où cette atmosphère était peut-être radicalement différente d’aujourd’hui.
La première incursion du robot à l’intérieur du cratère servira à évaluer si les glissements constatés permettent d’envisager une poursuite de la descente par cette voie.
S’agissant des conséquences de la tempête de poussière sur les instruments, le bilan définitif n’a pas encore été tiré. Le spectromètre miniature d’émission thermique (Mini-TES) pourrait avoir été rendu inopérant par l’impossibilité de déverrouiller un miroir nécessaire à son fonctionnement. Le miroir avait été refermé pour empêcher la poussière de rentrer à l’intérieur du mat porteur d’instruments.
De son côté, Spirit est enfin parvenu à « Home Plate », un plateau formé d’affleurements rocheux disposés en couches portant les stigmates d’un mélange explosif entre lave et eau.
