article de Didier Jamet
25 AVRIL 2007
Une équipe d’astronomes internationaux menée par le Suisse Stéphane Udry vient d’annoncer la découverte à 20 années-lumière de nous d’une exoplanète à peine plus grande que la Terre. Cette planète se trouverait à une distance de son étoile compatible avec la présence d’eau liquide à sa surface.
La nouvelle venue aurait un diamètre supérieur de 50% à celui de la Terre, pour une masse 5 fois plus grande. Il s’agirait donc d’une " super Terre ", une planète rocheuse de grande taille.
L’étoile parente de cette planète est Gliese 581, une naine rouge située dans la constellation de la Balance invisible à l’œil nu en dépit de sa relative proximité. Cette étoile, d’une masse avoisinant le tiers de celle du Soleil pour un âge équivalent, rayonne en effet très peu d’énergie, environ 50 fois moins que notre étoile. C’est ce qui permettrait à la nouvelle planète de conserver une température de surface comprise entre 0° et 40° C, même si elle n’est éloignée de son Soleil que de 11 millions de km (5 fois plus proche de son étoile que ne l’est Mercure) et boucle son orbite en 13 jours seulement.
La méthode de détection utilisée pour cette découverte consiste à mesurer l’oscillation périodique du spectre de l’étoile due à la rotation de l’étoile et de la planète autour de leur centre de gravité commun. Il s’agit donc d’une méthode de détection indirecte qui ne permet pas d’apprendre grand chose sur l’astre nouvellement découvert, sinon sa période orbitale et une estimation de sa masse.
L’intérêt essentiel de cette découverte tient à la fois à la masse de cette exoplanète, la plus faible jamais détectée à ce jour, et à sa situation à l’intérieur de la zone habitable de son étoile, le " pays de Boucles d’Or ", où il ne fait ni trop chaud ni trop froid, et où l’eau peut en théorie se maintenir durablement à l’état liquide.
