article de Fabrice Mottez
6 JANVIER 2007
La présence de liquide est rare dans le système solaire. Hors la Terre, on n'avait encore observé que l'existence indirecte, et pas forcément actuelle, de matière liquide. L'équipe de chercheurs responsables du radar de la sonde Cassini vient de découvrir plusieurs lacs sur le satellite Titan de Saturne.
L'atmosphère de Titan, plus dense que l'atmosphère terrestre, couverte d'une épaisse brume, est opaque à la lumière visible. La descente de la sonde européenne Huygens le 14 janvier 2005 avait révélé les premières visions détaillées de sa surface. On y voyait notament des structures ressemblant à des réseaux de drainage et des lacs asséchés.
L'étude de Titan se poursuit aujourd'hui lors des survols du satellite par la sonde Cassini. L'atmosphère de Titan est opaque à la lumière visible, mais pas aux ondes radio hyperfréquences (celles employées par les radars). L'observation de la surface de Titan avec le radar SAR de Cassini permet d'observer le relief de la surface. Des cratères d'impact, des structures volcaniques, des dunes ont déjà été observés. Une étude publiée dans le journal Nature vient de révéler l'existence de lacs.
Plus de 70 lacs ont été détectés, dans des régions de basse altitude (dépressions du relief). Certains lacs mesurent quelques dizaines de kilomètres de long. Certes, Titan est loin du Soleil, il y fait froid (178 degrés Celsius en dessous de zéro), et si de l'eau y existe, elle est à l'état solide. Ces lacs ne contiennent pas d'eau. Mais l'environnement de Titan est riche en composés organiques. On s'attend à ce que ces lacs soient composés de méthane et d'éthane liquide.
Titan est le second satellite du système solaire par la taille (5150 kilomètres de dimaètre), derrière le satellite Ganymède de Jupiter. Titan est plus gros que la planète Mercure. Titan est le seul satellite du système solaire à posséder une atmosphère épaisse, et depuis peu, le seul astre connu, à part la Terre, hébergeant un réseau lacustre. Les lacs de Titan sont en effet les premiers lacs découverts hors de notre planète.
