La vie des étoiles du bulbe ne fut pas un long fleuve tranquille

article de Didier Jamet
19 SEPTEMBRE 2006

Comment s’est formé le bulbe situé au centre de notre galaxie ? Localement, dès le premier milliard d’années de la Voie Lactée, ou au contraire au terme d’une lente évolution du disque galactique qui aurait éjecté certaines de ses étoiles vers le centre pour y former une barre ? C’est pour tenter de départager ces deux scénarios qu’une équipe internationale d’astronomes vient d’analyser en détail la composition chimique de 50 étoiles géantes situées dans quatre régions du bulbe galactique.

En s’intéressant à la composition des étoiles, l’idée des chercheurs était de rechercher les indices d’une éventuelle parenté entre étoiles du bulbe et du disque, ce qui aurait permis de conforter le scénario de la migration. Le verdict de ce " test de paternité " stellaire est sans appel : les étoiles du bulbe de notre galaxie ne partagent pas le même " patrimoine génétique " que celles situées à plus grande distance du centre.

Bien sûr, les étoiles n’ont pas d’ADN. Les marqueurs auxquels les chercheurs se sont intéressés, ce sont les quantités d’oxygène et de fer que contiennent les étoiles. L’oxygène, qui comme la plupart des éléments n’existait pas au tout début de l’Univers, a été forgé par les premières générations d’étoiles géantes. Leurs existences flamboyantes se sont achevées au bout de quelques centaines de millions d’années seulement, en explosions de supernovae dites de type II. Le fer a en revanche été relâché dans le milieu interstellaire lors de supernovae de type I, au terme de processus d’évolution stellaire qui prennent généralement plusieurs milliards d’années. En mesurant le rapport oxygène sur fer des étoiles, les chercheurs parviennent donc à réécrire partiellement l’histoire du milieu interstellaire qui leur a donné naissance.

L’étude montre que, pour une quantité de fer donnée, les étoiles du bulbe contiennent sensiblement plus d’oxygène que les étoiles du disque galactique. Cela prouve que les deux populations d’étoiles ont été formées à partir de milieux interstellaires qui n’ont pas vécu la même histoire. Comme le précise Aurélie Lecureur, chercheuse du département GEPI (Galaxies, Etoiles, Physique et Instrumentation) de l'Observatoire de Paris et co-auteur de l’étude, ce travail démontre également que " les étoiles du bulbe ont formé leur oxygène sur une échelle de temps beaucoup plus courte que les autres populations ".

Rapprochés des modèles théoriques, ces résultats observationnels indiquent en effet que le bulbe galactique s’est probablement formé en moins d’un milliard d’années, par des séries successives de flambées d’étoiles, alors que l’Univers était encore très jeune.

Dans notre dictionnaire de l'astronomie...

"La nuit étoilée à Saint-Remy", de Van Gogh.<br>Pour voir l'Univers tel qu'il est, il faut soit la rigueur du scientifique, soit la sensibilité de l'artiste.Tout le reste n'est qu'illusion...
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