Découverte d’un vaste nuage d’éthane sur Titan

article de Didier Jamet
15 SEPTEMBRE 2006

La sonde spatiale Cassini a vraisemblablement détecté un grand nuage d’éthane de type cirrus au-dessus du pôle nord de Titan.

Dans les faits, le spectro-imageur VIMS de la sonde Cassini a détecté une couche de particules réfléchissantes situées à 40 km d’altitude dans l’atmosphère de Titan, là où la température est la plus basse. Les chercheurs pensent qu’il s’agit d’éthane car la taille des particules qui forment ce nuage, comprise entre 1 et 3 microns, est trop faible pour qu’il s’agisse de méthane, très abondant dans l’atmosphère de la plus grande lune de Saturne.

L’éthane de Titan provenant de la dissociation du méthane par le rayonnement ultraviolet solaire, les chercheurs s’attendaient à en trouver beaucoup sur Titan, que ce soit sous la forme de nuages ou de lacs qui auraient pu mesurer jusqu’à 300 mètres de profondeur. Mais jusqu’à présent les seuls indices probants de la présence de lacs sur Titan l’ont été dans les régions arctiques, et en quantités bien moindre qu’attendues.

C’est peut-être la présence de forts courants atmosphériques descendants au-dessus des pôles de Titan, déclenchant pluies ou neiges selon les températures, qui expliquerait la répartition privilégiée des lacs dans les zones arctiques.

En attendant, on ne sait toujours pas où est passé l’éthane qui, si son taux de formation dans le passé était semblable à ce qu’il est aujourd’hui, devrait théoriquement couler à flot sur Titan. L’hypothèse d’une calotte polaire d’éthane de 2 kilomètres d’épaisseur semble aujourd’hui hautement improbable, quoique Cassini n’ait pas encore totalement achevé l’exploration des pôles de Titan.

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