Succès complet pour MRO

article de Didier Jamet
10 MARS 2006

 MRO, un géant en orbite martienne
MRO, un géant en orbite martienne

Nasa

La sonde spatiale MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) s'est placée en orbite martienne exactement comme prévu. La confirmation est arrivée vendredi 10 mars à 23 h 25 heure de Paris. Un nouveau succès martien pour la NASA, prélude à au moins quatre ans de recherches passionnantes sur la Planète Rouge.

Accusant un poids de deux tonnes sur la balance, MRO est le plus gros satellite jamais placé en orbite martienne. Parmi ses caractéristiques remarquables, on peut noter la taille inhabituelle de son antenne à grand gain (3m de diamètre) et les 50 cm de diamètre de son télescope d’observation qui, avec ses 30 cm de résolution par pixel dans les meilleures configurations, en font un véritable satellite-espion. À titre d'exemple de ses performances exceptionnelles, MRO sera sans doute capable de nous fournir des images des épaves de différentes missions martiennes qui l’ont précédé. Plus puissant télescope jamais placé en orbite autour d’une autre planète, Hirise permettra d’obtenir des images extrêmement précises de la surface martienne, facilitant grandement le travail d’interprétation des structures géologiques. Il s’intéressera notamment aux traces d’écoulements récents découvertes par Mars Global Surveyor en 1999 et qui intriguent tant les scientifiques.

La manœuvre d’insertion orbitale du 10 mars n'a été que le prélude à une très longue phase d’aérofreinage qui durera 6 mois, jusqu'en octobre 2006. Le but de l’aérofreinage est de ramener l’orbite initiale très allongée et d’une durée de 35 heures à une orbite de travail n’excédant pas les deux heures de révolution. Il s’agit pour la sonde de freiner très progressivement à chaque passage au plus près de Mars en frôlant la haute atmosphère martienne. La technique n’est pas sans risques, la haute atmosphère martienne pouvant présenter de fortes variations de densité.

En attendant les premiers résultats scientifiques de MRO, découvrez sans plus tarder notre collection de fonds d’écran consacrés à cette mission exceptionnelle!

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