Lancement prochain du premier satellite réalisé par des étudiants via Internet

article de Didier Jamet
8 SEPTEMBRE 2005

Le satellite SSETI tel qu’il se présentait pendant la toute dernière phase de son intégration réalisée dans une salle blanche du Centre d’essais de l’ESA à Noordwijk (Pays Bas)
Le satellite SSETI tel qu’il se présentait pendant la toute dernière phase de son intégration réalisée dans une salle blanche du Centre d’essais de l’ESA à Noordwijk (Pays Bas)

ESA/SSETI

Le satellite SSETI Express, conçu et fabriqué par des étudiants de différentes universités européennes sous la supervision du Département Education de l’Agence spatiale européenne, sera lancé, le 27 septembre au matin, par une fusée russe Cosmos 3M depuis le cosmodrome de Plessetsk pour être placé en orbite terrestre basse.

SSETI Express (acronyme de Student Space Exploration and Technology Initiative) est un satellite de petite taille, de dimensions et de forme comparables à celles d’une machine à laver (environ 60x60x90 cm) ; il pèse environ 62 kg et sa charge utile 24 kg.

Construit par des étudiants, il contient trois tout petits satellites d’environ 1 kg chacun. Ils seront déployés après la mise en orbite de SSETI Express, ce qui constituera une première non seulement pour les étudiants mais aussi pour le secteur spatial. Outre sa fonction de banc d’essais de plusieurs concepts, dont un système de contrôle d'attitude à gaz froid, SSETI Express prendra des photos de la Terre et jouera le rôle de répéteur radio.

SSETI Express a été essentiellement conçu et fabriqué par des étudiants, sous la supervision du Département Education de l’ESA. Les principaux sous-systèmes (bloc d’alimentation, unité UHF pour les communications, ordinateur embarqué pour le contrôle du satellite, système de contrôle d’attitude, système propulsif et caméra) ont été mis au point dans plusieurs universités européennes. Pour les 23 équipes universitaires concernées, réparties dans toute l’Europe et de formations très différentes, le défi a consisté à travailler en coopération via internet en vue de construire le satellite. L’ESA a apporté son soutien en définissant le cahier des charges, en harmonisant les travaux, en supervisant la construction et les tests et en organisant le lancement.

Le Centre d’essais de l’ESA à Noordwijk (Pays-Bas) a mis à la disposition du projet SSETI Express ses installations et ses spécialistes pour que des essais approfondis puissent être menés à bien. Le satellite a été soumis à des tests de compatibilité électromagnétique dans une enceinte spécifique. Il a ensuite été installé sur une table vibrante pour subir des vibrations et des chocs représentatifs de ceux qui se produisent au cours d'un lancement. Les conditions hostiles de l’environnement spatial (vide, températures extrêmes, etc.) ont été simulées dans l’une des chambres à vide de l’ESTEC.

Des essais fonctionnels au niveau système ont également été conduits dans le centre technique de l’ESA à l’ESTEC. Un simulateur de segment sol placé à côté du satellite était connecté via un ordinateur portable et internet à l’ordinateur de contrôle de la mission situé au Danemark. Une autre liaison internet a permis à l'équipe polonaise chargée du fonctionnement du satellite de contrôler ce dernier au cours des essais, tout en communiquant avec le personnel de l’ESTEC.

Dix-huit mois auront suffi pour que le satellite SSETI Express passe de l’étape Démarrage à l'étape Revue d'aptitude au vol, ce qui constitue probablement un record en matière de délais de conception et de réalisation, d’où son nom ! C’est grâce aux documents, aux équipements et aux compétences, mis gracieusement à disposition par l’ESA, les universités et l'industrie, que les dépenses totales en matériel du Département Education de l'Agence n’ont pas dépassé 100 000 euros.

L’Initiative d’exploration spatiale et de technologie pour les étudiants SSETI, qui a permis de réaliser la mission SSETI Express, a été lancée en 2000 par le Département Education de l’ESA afin de faire participer des étudiants à de véritables missions spatiales. L’objectif est de leur donner une expérience pratique et de les encourager à travailler dans le domaine des sciences et technologies spatiales, afin de préparer l’avenir en formant des spécialistes compétents.

Depuis sa création, la SSETI a mis en place un réseau d’étudiants, d’institutions et d’organismes universitaires destiné à faciliter les travaux relatifs à différents projets de satellites. Plus de 400 étudiants européens ont apporté une contribution active et de longue durée à cette initiative, dans le cadre de leurs études ou de leurs loisirs. De plus, plusieurs centaines d’autres ont été impliqués dans des projets SSETI ou s’en sont inspirés.

A l’heure actuelle, les étudiants travaillent sur trois grands projets :

SSETI Express

SSETI ESEO, orbiteur terrestre de 120 kg, conçu pour être lancé par Ariane-5 en 2008

SSETI ESMO, orbiteur lunaire dont le lancement est prévu en 2010-2012. Il servira à mener des expériences pendant son trajet vers la Lune et une fois la mise en orbite achevée.

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