article de Didier Jamet
4 JANVIER 2004
Le robot explorateur de la Nasa Spirit s’est posé sans encombre cette nuit sur le fond du cratère Gusev, où il s’apprête à mener une mission géologique d’au moins trois mois. Il a aussitôt transmis les premières images de son environnement, confirmant que son atterrissage s’est déroulé de façon optimale.
Cliquez ici pour obtenir l'image haute résolution du premier panorama de Spirit
Il lui faudra encore attendre près d'une semaine avant de se dégourdir les roues, période durant laquelle il en profitera pour nous livrer de splendides panoramas détaillés de son site d'atterrissage.
L’un des principaux objectifs de la mission consiste à déterminer si les traits géologiques qui caractérisent le cratère Gusev (essentiellement des couches stratifiées) sont bien des dépôts sédimentaires dus à la présence prolongée d’eau liquide au sein de ce cratère, dont on pense qu’il a pu être alimenté en eau pendant des millions d’années par le fleuve censé courir au fond de la vallée Ma’adim.
Depuis 1997 et la mission Sojourner, aucun robot ne s’était posé avec succès à la surface de Mars. On est toujours sans nouvelle de Beagle 2, lequel est censé s’être posé le 25 décembre dernier mais reste désespérément muet à ce jour. La sonde européenne Mars Express devrait être en mesure de tenter de relayer son signal aujourd’hui même, après quoi les chances de rentrer en contact avec l’atterrisseur britannique s’amenuiseront considérablement.
La réussite de Spirit est d’excellent augure pour son frère jumeau, Opportunity, lequel devrait rejoindre le sol martien le 25 janvier prochain, du côté de Terra Meridiani. La Nasa confirme ainsi qu’elle est la seule agence spatiale à maîtriser les périlleux atterrissages martiens, renouant ainsi avec les extraordinaires succès des sondes Viking dans les années 70.
