article de Didier Jamet
20 JANVIER 2003
Au moins 6 des principaux télescopes et instruments de l’observatoire du Mont Stromlo, situé à 30 kilomètres à l’ouest de Canberra, ont été détruits par les violents incendies qui ont ravagé la région ce week-end. Principale perte d’un bilan encore provisoire, le spectrographe imageur de nouvelle génération NIFS qui devait bientôt être mis en service au foyer du télescope géant Gemini North.
La valeur de cet instrument est évaluée à 2,8 millions d’euros. Au-delà de cette perte sèche, le vrai désastre pour la filière astronomique australienne est la destruction de l’atelier de très haute technologie où le spectrographe avait été construit.
L’observatoire venait en effet de remporter une compétition internationale portant sur la fabrication pour un budget de 3,5 millions d’euros d’une nouvelle caméra devant équiper Gemini south au Chili, le frère jumeau méridional de Gemini North.
Aucune victime ne semble être à déplorer parmi les 80 membres permanents du personnel de l’observatoire.
Un bon tiers du programme australien de recherche en astronomie est réduit en cendres, notamment la recherche de MACHOs qui s’effectuait sur le 1,3 mètre du « Grand Télescope de Melbourne », transféré au Mont Stromlo en 1940 et entièrement restauré en 1990. Les autres recherches en cours comprenaient la détection d’éventuelles « sœurs jumelles » de Pluton aux confins du système solaire, et un programme de cartographie de haute précision du ciel austral entamé il y a moins d’un mois.
