article de Laurent Laveder
29 DECEMBRE 2002
Les astronomes de l’ESO viennent de rendre publique une photo d’Uranus prise en infrarouge. La planète ressemble beaucoup à Saturne. Cette ressemblance frappante n'est en fait due qu'à la longueur d’onde particulière à laquelle l’image a été prise.
Lorsque la sonde Voyager 2 a photographié les anneaux d’Uranus (découverts en 1977) en 1986, elle a transmis des images qui montraient en lumière visible de fins anneaux torsadés et coupés. Mais en infrarouge, à la longueur d’onde de 2,2 micromètres (les astronomes l’appellent la bande K), l’aspect du disque de la planète et de ses anneaux est tout autre. Elle présente alors une forte ressemblance avec la belle Saturne. Voyons pourquoi.
De méthane et de glace
En infrarouge lointain, l’atmosphère d’Uranus, constituée d’une bonne part de méthane, absorbe fortement la lumière du Soleil. C’est tout le contraire des anneaux constitués de glace qui continuent à bien réfléchir la lumière solaire. De ce fait, les anneaux semblent proportionnellement aussi lumineux que ceux de Saturne.
Inclinaison et ouverture
De plus, l’axe de rotation d’Uranus est presque couché sur son orbite. Ainsi, il y a 16 ans (quand Voyager 2 voyageait dans ses parages), cet axe faisait face à la Terre. L’ouverture des anneaux était ainsi maximale. On voyait la planète du dessus !
Maintenant, un cinquième de révolution plus tard, l’ouverture des anneaux (c’est-à-dire l’angle sous lequel ils sont vus) est comparable à celle de Saturne à son maximum. Cela contribue à l’impression de voir la photo d’une lointaine Saturne.
7 satellites sur 21
Uranus est accompagnée de plusieurs points qui ne sont autres que 7 des 21 satellites de la planète. On « reconnaît » en partant d’en haut à gauche : Titania, Umbriel, Portia, Miranda, Puck, Ariel et Oberon.
A une heure des Léonides
En plus d’être une image surprenante, c’est aussi une des meilleures images de la planète obtenues sur Terre à cette longueur d’onde. La photo a été prise le 19 novembre 2002 (le grand jour des Léonides, une heure avant le maximum !) à l’aide du télescope Antu, un des quatre télescopes de 8 m de diamètre qui constituent le VLT.
La pose a duré 5 minutes sous un ciel de très bonne qualité. Le seeing était de 0,5 seconde d’arc, ce qui signifie que la turbulence atmosphérique était très faible. C’est ce qui a permis d’obtenir une image si fine de la planète qui ne mesure que 3,5 secondes d’arc de diamètre (hors anneaux).
