article de Olivier Sanguy
16 AOUT 2002
Conçue pour rencontrer 2 comètes, la sonde CONTOUR devait allumer son moteur STAR-30 à combustible solide le 15 août en vue de se placer sur une orbite solaire. Les contrôleurs au sol ne parviennent pas à savoir si l’allumage s’est bien produit.
L’orbite solaire devait ramener la sonde vers la Terre en 2003 et profiter de la gravitation de celle-ci afin de partir à la rencontre de sa première cible, la comète Encke.
Malheureusement, le réseau DSN (Deep Space Network) de la NASA n’a pas reçu le signal attendu un peu moins d’une heure après l’allumage du moteur.
En effet, lors de la mise à feu automatique du STAR-30, CONTOUR était à 225 km au-dessus de l’océan indien, en dehors des zones couvertes par le DSN. En l’absence de contact avec la sonde, la NASA ne sait même pas si l’allumage du moteur a eu lieu.
Pour l’instant, l’équipe de CONTOUR recherche la sonde sur sa trajectoire théorique. En effet, le chasseur de comètes doit, d’ici 24 heures, changer son orientation, à nouveau automatiquement, ce qui peut placer ses antennes de communications dans une meilleure configuration.
Olivier SANGUY est rédacteur en chef d’ESPACE Magazine, le magazine de la conquête spatiale.
