FOC : Y a-t-il une vie après Hubble ?

article de Olivier Sanguy
24 JUIN 2002

Les astronautes du vol STS-109 de Columbia retirent le module FOC (Faint Object Camera) de « l’armoire à modules » de Hubble (objet noir, bien visible à droite de l’image)
Les astronautes du vol STS-109 de Columbia retirent le module FOC (Faint Object Camera) de « l’armoire à modules » de Hubble (objet noir, bien visible à droite de l’image)

Nasa Human Spaceflight

Dès le départ, le télescope spatial Hubble fut conçu pour être entretenu en orbite par la navette américaine. L’un des aspects les plus flagrants de cette conception réside dans la présence d’une véritable armoire au sein de la base du télescope. Ici sont rangés 4 modules qui hébergent des instruments scientifiques.

Un jeu de miroirs dirige la lumière captée par l’optique principale de 2,4 mètres de diamètre vers le module choisi pour l’observation en cours.

En mars dernier, la navette spatiale Columbia (vol STS-109) emmenait l’équipage de la mission SM3B, pour Service Mission 3B. 3B, signifie qu’il s’agit de la deuxième partie de la 3ème mission d’entretien (soit le 4ème vol vers Hubble, son lancement excepté). Lors de SM3B, les panneaux solaires flexibles furent changés pour une version rigide et le module FOC (Faint Object Camera) remplacé au profit de l’ACS (Advanced Camera for Surveys) qui a déjà envoyé des images plus que prometteuses.

Les panneaux solaires et FOC sont les contributions de l’ESA, l’Agence Spatiale Européenne, au programme HST ou Hubble Space Telescope. Cette contribution d’un montant de 593 millions d’euros actuels a assuré aux européens un minimum de 15% du temps d’observation du télescope spatial.

Instrument de pointe spécialisé dans les images à faible champ et à très haute résolution, la Faint Object Camera n’a pas connu une carrière médiatique aussi exposée que la WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2). Pourtant, FOC est l’instrument qui a ramené des détails inédits sur Pluton ou la première image directe d’une étoile (Bételgeuse dans Orion) avec la mise en évidence d’un mystérieux « point chaud » sur la surface.

Désormais retiré de Hubble, FOC est-elle condamnée à l’oubli ? Peut-être pas !

Ramenée sur Terre, FOC est devenue l’objet de toutes les attentions. Des prélèvements, effectués le plus rapidement possible afin d’éviter tout risque de contamination par l’atmosphère terrestre, seront disséqués en vue de mieux comprendre les effets d’une exposition au milieu spatial. De fait, une telle étude va bénéficier des 4340 jours passés dans l’espace par FOC. Une véritable aubaine, accompagnée d’une satisfaction : « il a l’air neuf ! » a déclaré, à propos de FOC, Lothar Gerlach, un responsable de l’ESA pour les activités post-vol et spécialiste des générateurs solaires.

Car les panneaux solaires ne sont pas en reste. Malgré un état général satisfaisant, ils présentent tous les signes d’un vieillissement causé par des températures extrêmes, des radiations intenses et un bombardement de micrométéorites.

La somme de données susceptibles de venir enrichir notre connaissance des rigueurs de la vie en orbite est telle, que l’étude de FOC et des panneaux solaires est planifiée pour durer plusieurs mois.


Olivier SANGUY est rédacteur en chef d’ESPACE Magazine, le magazine de la conquête spatiale.

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