article de Didier Jamet
19 JUIN 2002
L’équipe du découvreur de la première exoplanète, le Suisse Michel Mayor, vient d’annoncer officiellement par la voix de Stéphane Udry lors d’un congrès à Washington la découverte d’une planète géante gazeuse de masse comparable à Jupiter, tournant autour de l’étoile Gliese 777a en un peu plus de 7 ans. Tout comme la première exoplanète jamais détectée, 51 pégase b, cette découverte est intervenue grâce au spectrographe Elodie, installé au foyer du télescope de 193 cm de l’Observatoire de Haute Provence.
Située aux confins des constellations du Cygne et du Petit Renard (ascension droite 20h 01m 34s, déclinaison + 29° 45’ 7’’) , Gliese 777a est une étoile très semblable au Soleil, à une distance estimée de 52 années-lumière.
Intervenant moins d’une semaine après l’annonce de Geoffrey Marcy, cette découverte confirme l’entrée dans une nouvelle ère pour la recherche de planètes extrasolaires.
Les nouvelles venues ressemblent de plus en plus à ce qu’il est possible d’observer dans notre propre système Solaire, que ce soit en termes de masse ou de distance à leur étoile. De plus, l’orbite de la compagne de Gliese 777a, contrairement à celle de 55 cancri, est quasi circulaire, renforçant cette parenté avec notre Système Solaire.
Dans le détail, elle se situe à 3,65 unités astronomiques de son Soleil, soit à 70% de la distance Soleil – Jupiter. Sa masse également, très proche de celle de Jupiter, confirme cette remarquable similitude.
Pour l’Observatoire de Haute-Provence, c’est une confirmation de plus de l’exceptionnel potentiel technique et humain qu’il concentre, fruit d’une tradition et d’un savoir-faire indispensables à la communauté scientifique Européenne. En matière de détection de planètes extrasolaires, grâce à la qualité des détecteurs placés à son foyer, le télescope de 1 m 93 est en mesure de rivaliser avec les géants Hawaiiens 5 fois plus grands.
