Un géocroiseur sur six serait double !

article de Laurent Laveder
22 AVRIL 2002

Cette image obtenue à l\'aide du radiotélescope d\'Arecibo montre l\'astéroïde géocroiseur double 2000DP107 du 30 septembre au 6 octobre 2000. Cette image ne tient pas compte de la taille réelle des composants, puisqu\'il s\'agit d\'une photo présentant l\'effet Doppler (le décalage spectral en fonction de la vitesse des astres). Les mesures réalisées à l\'aide d\'Arecibo ont permis de déterminer les dimensions du couple.
Cette image obtenue à l'aide du radiotélescope d'Arecibo montre l'astéroïde géocroiseur double 2000DP107 du 30 septembre au 6 octobre 2000. Cette image ne tient pas compte de la taille réelle des composants, puisqu'il s'agit d'une photo présentant l'effet Doppler (le décalage spectral en fonction de la vitesse des astres). Les mesures réalisées à l'aide d'Arecibo ont permis de déterminer les dimensions du couple.

J. L. Margot, Caltech

Un astéroïde géocroiseur sur six serait double ! Cette annonce, qui relance l'intérêt pour les astéroïdes doubles, est faite par une équipe américaine s'appuyant sur des études géologiques et des observations radars d'astéroïdes géocroiseurs. Les données relevées pour l'astéroïde 2000 DP107 permettraient même de dire que les couples de géocroiseurs se font et se défont en une dizaine de millions d'années à peine.

En septembre 2000, l'astéroïde géocroiseur 2000 DP107 frôle la Terre à 7,2 millions de kilomètres (environ 19 fois la distance Terre-Lune).

A cette occasion, des astronomes tournent leurs radiotélescopes en direction de l'astre et découvrent qu'il s'agit d'un astéroïde double. Cette découverte ne soulève guère l'étonnement, car depuis l'observation de Dactyl, la lune naturelle d'Ida, en 1993, c'est une grosse poignée d'astéroïdes doubles qui ont été découverts : 243 Ida, 45 Eugenia, 762 Pulcova, 90 Antiope, 87 Sylvia et 1998 WW_31, un astéroïde transneptunien (auquel on peut ajouter Pluton qui tient plus du transneptunien que de la planète).

Les astéroïdes doubles seraient légion dans le Système Solaire. Les scientifiques s'en doutaient depuis quelques années. Mais de là à dire qu'un astéroïde géocroiseur de plus de 200 m de diamètre sur six serait double, il y a un pas ! C'est pourtant ce qu'avance une équipe américaine dirigée par Jean-Luc Margot (du Caltech). L'hypothèse se base d'une part sur la constatation que sur Terre, un cratère météoritique de plus de 20 km de diamètre sur six est associé à un autre cratère, et d'autre part sur l'observation des 5 géocroiseurs binaires (2000 DP107, 2000 UG11, 1999 KW4, 1998 ST27 et 2002 BM26).

Les observations radar, menées à l'aide des radiotélescopes de Goldstone et d'Arecibo, offrent une excellente précision sur les caractéristiques de 2000 DP107. Les deux corps mesurent 800 m et

300 m de diamètre et sont séparés de 2,6 km. Ils gravitent autour de leur centre de gravité commun en 42 heures. Cela permet de déterminer la densité du plus gros des deux corps : elle est de 1,7 tonne par mètre cube. C'est peu. Leur faible densité provient du fait que de tels astres sont en réalité un agrégat de débris rocheux assemblés sans réelle cohésion. On peut dire que ce ne sont finalement que de vulgaires tas de pierres formés par la gravité !

C'est justement le manque de solidarité de ces corps qui explique leur formation. Voici le scénario que propose l'équipe de J. L. Margot. En remontant dans le temps, il s'avère que chacun des 5 géocroiseurs doubles est passé très près de la Terre ou de Mars. A cette occasion, les effets gravitationnels qui se sont exercés sur les astres ont augmenté leur vitesse de rotation. Ils se sont déformés en s'allongeant, jusqu'à ce qu'ils se séparent en deux corps distincts.

Margot estime qu'ils se ressouderaient en une dizaine de millions d'années, par simple attraction mutuelle. Par rapport à la durée de vie d'un astéroïde, ce laps de temps est très court. Mais ils peuvent se séparer à nouveau, dès que les conditions sont propices. Ainsi, la vie de couple d'un géocroiseur serait faite d'une suite de séparations et d'unions, inlassablement.

La nouvelle estimation du rapport géocroiseur simple/géocroiseur double est d'importance. Si d'aventure un astéroïde venait à s'écraser sur Terre – cela s'est déjà produit et se produira encore – il faudrait envisager deux scénarii selon que l'astre serait simple ou double.

Dans notre dictionnaire de l'astronomie...

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distance Terre-Lune | découverte | cratère | centre de gravité | astronome | astre | Arecibo | Arecibo | découverte | cratère | centre de gravité | astronome | astre