Qu'est-ce qui est à l'origine de ces étonnants noeuds de gaz et de poussière observés dans les nébuleuses planétaires ? Présents notamment dans la nébuleuse de l'Anneau, la nébuleuse de l'Haltère et NGC 2392, l'existence de ces noeuds n'avait pas été envisagée théoriquement au départ, et leur origine reste encore mal comprise. On voit ici une image fascinante d'une partie de la nébuleuse de l'Hélice, prise par le télescope spatial James Webb, qui révèle une incroyable richesse de détails en lumière infrarouge. Ces noeuds cométaires ont une masse similaire à celle de la Terre, mais leur taille est généralement plusieurs fois supérieure à l'orbite de Pluton. L'une des hypothèses concernant la fragmentation et l'évolution de ces noeuds suggère que le gaz existant serait expulsé par un vent stellaire moins dense mais très énergétique, émis par l'étoile centrale en évolution. La nébuleuse de l'Hélice est l'un des exemples les plus proches d'une nébuleuse planétaire formée à la fin de la vie d'une étoile de type solaire. Portant la désignation technique NGC 7293, la nébuleuse de l'Hélice se trouve à environ 650 années-lumière de nous, en direction de la constellation du Verseau.
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