Que se passe-t-il dans la nébuleuse de la Statue de la Liberté ? Des étoiles brillantes et des molécules intéressantes se forment et sont libérées. Cette nébuleuse complexe se trouve dans la région de formation stellaire appelée RCW 57 et, outre le monument emblématique, elle ressemble pour certains à un super-héros en plein vol ou à un ange en pleurs. Cette image en couleurs retravaillées met en évidence des noeuds denses de poussière interstellaire sombre, des champs d'hydrogène lumineux ionisés par ces étoiles, ainsi que de grandes boucles de gaz expulsées par des étoiles en fin de vie. Une étude détaillée de NGC 3576, également connue sous les noms de NGC 3582 et NGC 3584, a permis de mettre au jour au moins 33 étoiles massives en phase finale de formation, ainsi que la présence manifeste de molécules de carbone complexes appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). On pense que les HAP se forment dans le gaz en refroidissement des régions de formation stellaire, et leur apparition dans la nébuleuse de formation du Soleil, il y a cinq milliards d'années, a peut-être constitué une étape importante dans l'évolution de la vie sur Terre.
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