L'image d'aujourd'hui présente quelque chose d'ancien, quelque chose de nouveau, quelque chose d'emprunté et quelque chose de bleu ! La comète R3 PanSTARRS, qui file à droite de l'image, provient probablement du nuage d'Oort, ce qui signifie qu'il s'agit d'une ancienne relique du système solaire datant de plusieurs milliards d'années. Sa longue queue ionisée brille d'un éclat bleu, le gaz s'échappant du noyau de la comète étant ionisé par la lumière du soleil. Les astronomes sont fascinés par les comètes pour toutes sortes de raisons : leur composition en fait des capsules temporelles intactes contenant les éléments constitutifs des planètes du système solaire ; les comètes auraient pu apporter de l'eau à la jeune Terre ; le comportement des queues cométaires éclaire les interactions entre le vent solaire et les rayonnements. La mosaïque en arrière-plan, mettant en scène la nébuleuse d'Orion (M42), a été réalisée au cours de deux nuits d'observation, la comète ayant été capturée lors de la troisième nuit. La nébuleuse d'Orion est la nurserie stellaire la plus proche de nous et, avec ses quelque 2 millions d'années d'existence, elle est la « nouveauté » (relative) de cette image ! Distante d'environ 127,5 millions de kilomètres de la Terre, nous faisons nos adieux à la comète R3 PanSTARRS, qui quitte le système solaire.
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