La très discrète nébuleuse planétaire Abell 7 est distante d'environ 1 800 années-lumière. Elle se trouve juste au sud d'Orion, dans la constellation du Lièvre. Entourée d'étoiles de la Voie lactée et proche angulairement de lointaines galaxies en arrière-plan, sa forme sphérique simple, d'un diamètre d'environ 8 années-lumière, est révélée dans cette image prise au foyer d'un télescope. À l'intérieur du nuage cosmique se trouvent des structures magnifiques et complexes, mises en valeur par l'utilisation de longues durées d'exposition et de filtres à bande étroite qui capturent l'émission des atomes d'hydrogène, de soufre et d'oxygène. Sans ces traitements particuliers, Abell 7 serait beaucoup trop faible pour être appréciée par l'oeil humain. Une nébuleuse planétaire représente une phase finale très brève de l'évolution stellaire que notre propre Soleil connaîtra dans 5 milliards d'années, lorsque l'étoile centrale de la nébuleuse, qui ressemblait autrefois à un soleil, se débarrassera de ses couches extérieures. L'âge d'Abell 7 est estimé à 20 000 ans. Mais son étoile centrale, que l'on voit ici sous la forme d'une naine blanche en déclin, est âgée de quelque 10 milliards d'années.
www.nasa.gov 
arxiv.org 
www.futuretimeline.net 
en.wikipedia.org 