Le 20 janvier 2011, la NASA a déployé NanoSail-D2, une voile très fine et très réfléchissante de 10 mètres carrés, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à voile solaire en orbite terrestre basse. Souvent considéré comme relevant de la science-fiction, le voyage spatial à voile a été suggéré il y a 400 ans par l'astronome Johannes Kepler, qui avait observé les queues des comètes soufflées par le vent solaire. Mais les conceptions modernes de vaisseaux spatiaux à voile solaire, comme NanoSail-D2, le vaisseau spatial interplanétaire japonais IKAROS ou Lightsail A de la Planetary Society, s'appuient sur la pression faible mais continue de la lumière solaire elle-même pour leur propulsion. Scintillant au soleil alors qu'il tournait autour de la Terre, la voile solaire de NanoSail-D2 était périodiquement brillante et visible à l'oeil nu. Ces images remarquablement détaillées ont été capturées en suivant manuellement le vaisseau spatial à voile solaire en orbite à l'aide d'un petit télescope.
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