Région de formation stellaire cataloguée sous le nom de NGC 2264, cette magnifique mais complexe formation de gaz et de poussière interstellaires se trouve à environ 2 700 années-lumière de nous dans la discrète constellation de la Licorne. Visible vers l'équateur céleste et près du plan de notre galaxie, la Voie lactée, ce paysage céleste saisonnier mêle des nébuleuses par émission rougeâtres excitées par le rayonnement énergétique des étoiles nouvellement nées à des nuages de poussière interstellaire sombres. Lorsque les nuages de poussière, qui autrement obscurcissent la vue, se trouvent à proximité des jeunes étoiles chaudes, ils reflètent également la lumière stellaire, formant des nébuleuses par réflexion bleues. En fait, l'étoile variable brillante S Monocerotis est immergée dans une brume teintée de bleu près du centre. Disposées en un simple triangle au-dessus de S Monocerotis, les étoiles de NGC 2264 sont communément appelées l'amas stellaire de l'Arbre de Noël. Sculptée par la lumière énergétique des étoiles, la nébuleuse du Cône se trouve à l'envers au sommet de cet arbre de Noël cosmique, tandis que la pellicule poussiéreuse et alambiquée de gaz et de poussière incandescents sous l'arbre est appelée nébuleuse de la Fourrure de renard. Ce riche cadre télescopique s'étend sur environ 1,5 degré ou 3 pleines lunes dans le ciel, de haut en bas, couvrant près de 80 années-lumière à la distance de NGC 2264.
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