Peu de perspectives cosmiques peuvent autant stimuler l'imagination que la Grande Nébuleuse d'Orion. Visible à l'oeil nu sous la forme d'une tache céleste pâle et terne, la plus grande région de formation stellaire proche s'étend sur cette image télescopique nette et colorée. Désignée M42 dans le catalogue Messier, la nébuleuse d'Orion est composée de gaz et de poussière lumineux qui entourent de jeunes étoiles chaudes. D'un diamètre d'environ 40 années-lumière, M42 se trouve à la lisière d'un immense nuage moléculaire interstellaire situé à seulement 1 500 années-lumière, dans le même bras spiral de notre galaxie, la Voie lactée, que le Soleil. Y compris la nébuleuse par réflexion bleuâtre et poussiéreuse NGC 1977, également connue sous le nom de nébuleuse du Coureur à gauche de l'image, les nébuleuses natales ne représentent qu'une petite fraction de la richesse en matière de formation stellaire de notre voisinage galactique. Au sein de cette nurserie stellaire bien étudiée, les astronomes ont également identifié ce qui semble être de nombreux systèmes solaires naissants.
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