Au coeur de la nébuleuse du Crabe, une étoile à neutron de la taille d'une ville tourne sur elle-même 30 fois par secondes. Connu sous le nom de pulsar du Crabe, il s'agit du point brillant au centre des tourbillons de gaz au centre de la nébuleuse. Cette image spectaculaire représente les gaz, cavités et filaments qui s'étendent sur 20 années-lumière. Elle est composée d'une photo en lumière visible prise par le télescope spatial Hubble en violet, d'une photo prise dans les rayons X par l'observatoire Chandra en bleu, et d'une image en infrarouge prise par le télescope spatial Spitzer en rouge. À l'instar d'une dynamo cosmique, le pulsar du Crabe fournit de l'énergie à l'ensemble de la nébuleuse par émission, envoyant une onde de choc à travers la matière qui accélère les électrons. Aussi massive que le Soleil et avec la densité d'un noyau atomique, le pulsar est formé du coeur effondré d'une étoile massive qui a explosé. La nébuleuse est constituée des gaz qui formaient l'étoile, appelés le rémanent, et qui sont en expansion. L'explosion en supernova est attestée par des témoins de la planète Terre en l'an 1054.
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