Depuis un jardin de la planète Terre, 38 heures d'exposition avec un appareil photo et un petit télescope ont permis de produire cette image cosmique du groupe de galaxies de M81. En fait, la galaxie dominante du groupe, M81, se trouve près du centre de l'image, avec de grands bras en spirale et un noyau jaune vif. Également connue sous le nom de galaxie de Bode, M81 s'étend sur quelque 100 000 années-lumière. Près du sommet se trouve la galaxie irrégulière en forme de cigare M82. Ces deux galaxies sont en conflit gravitationnel depuis un milliard d'années. La gravité de chaque galaxie a profondément affecté l'autre au cours d'une série de rencontres cosmiques rapprochées. Leur dernière rencontre a duré environ 100 millions d'années et a probablement provoqué des ondes de densité autour de M81, ce qui a donné naissance à des régions de formation d'étoiles massives disposées le long des bras spiraux de M81. M82 s'est également retrouvée avec de violentes régions de formation d'étoiles et des nuages de gaz en collision si énergétiques que la galaxie brille dans les rayons X. Dans les prochains milliards d'années, leurs rencontres gravitationnelles permanentes aboutiront à une fusion, et il ne restera plus qu'une seule galaxie. Un autre membre du groupe, NGC 3077, se trouve en dessous et à gauche de la grande spirale M81. Très loin, à environ 12 millions d'années-lumière, les galaxies du groupe M81 sont visibles dans la constellation septentrionale de la Grande Ourse. Mais au premier plan, l'image à grand champ est remplie de nébuleuses à flux intégré dont les nuages interstellaires peu lumineux et poussiéreux reflètent la lumière des étoiles au-dessus du plan de notre propre galaxie, la Voie lactée.
chandra.harvard.edu 
science.nasa.gov 
phys.org 
app.astrobin.com 
hubblesite.org 