L'une des galaxies les plus brillantes dans notre ciel est d'une taille similaire à celle de notre Voie lactée : il s'agit de la grande et belle galaxie Messier 81. Également connue sous le nom de NGC 3031 ou de galaxie de Bode, du nom de son découvreur du XVIIIe siècle, cette grande spirale se trouve dans la constellation septentrionale de la Grande Ourse. La vue télescopique précise et détaillée révèle le noyau jaune brillant de M81, les bras spiraux bleus, les régions de formation d'étoiles rosâtres et les vastes couloirs de poussière cosmique. Cependant, certains couloirs de poussière transpersent le disque galactique (à gauche du centre), contrairement à d'autres spirales caractéristiques. Ces couloirs de poussière errants pourraient être le résultat d'une rencontre rapprochée entre M81 et sa voisine M82 qui se trouve hors-champ. L'examen des étoiles variables de M81 a permis de déterminer très précisément sa distance : 11,8 millions d'années-lumière.
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