Les étoiles massives de notre galaxie, la Voie lactée, mènent une vie spectaculaire. S'effondrant à partir de vastes nuages cosmiques, leurs forges nucléaires s'embrasent et créent des éléments lourds en leur coeur. Après seulement quelques millions d'années pour les étoiles les plus massives, la matière enrichie est renvoyée dans l'espace interstellaire où la formation d'étoiles peut reprendre son cycle. Le nuage de débris en expansion connu sous le nom de Cassiopée A est un bon exemple de cette phase finale du cycle de vie stellaire. La lumière de l'explosion de la supernova qui a créé ce vestige aurait été observée pour la première fois dans le ciel de la planète Terre il y a environ 350 ans, mais avant cela il a fallu 11 000 ans pour que cette lumière nous parvienne. Cette image de l'instrument NIRCam du télescope spatial James Webb montre les filaments et les noeuds encore chauds du vestige de supernova. L'enveloppe extérieure blanchâtre, semblable à de la fumée, de l'onde de choc en expansion mesure environ 20 années-lumière de diamètre. Une série d'échos lumineux de l'explosion cataclysmique de l'étoile massive est également identifiée dans les images détaillées du milieu interstellaire environnant prises par le télescope spatial James Webb.
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