Pourquoi l'étoile polaire est-elle appelée ainsi ? En premier lieu, c'est l'étoile brillante la plus proche de l'axe de rotation de notre planète lorsqu'on le prolonge par la pensée vers le Nord, même si l'alignement n'est en réalité pas parfait. Par conséquent, lorsque la Terre tourne, les étoiles semblent tourner autour de l'étoile Polaire, ce qui justifie pleinement son nom. Comme aucune étoile brillante n'est proche du prolongement sud de l'axe de rotation, la Polaire n'y a pas d'équivalent. Il y a des milliers d'années, l'axe de rotation de la Terre pointait dans une direction légèrement différente, si bien que c'était Véga qui tenait le rôle d'étoile Polaire. Bien que l'étoile Polaire ne soit pas l'étoile la plus brillante du ciel, elle est facilement repérable car elle est presque alignée avec les deux étoiles marquant le bord extérieur de la casserole de la Grande Ourse. L'étoile Polaire est proche du centre de cette image de cinq degrés de large, un composite numérique de centaines d'expositions qui fait ressortir le gaz et la poussière de la nébuleuse à flux intégré sur toute la surface de l'image. Classée parmi les étoiles variables Céphéides, l'étoile Polaire pulse lentement, ce qui fait varier la luminosité de la célèbre étoile de quelques pour cent en l'espace de quelques jours.
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