51e entrée du célèbre catalogue de Charles Messier, M51 est un étonnant couple de galaxies en interaction. S'agissant peut-être de l'archétype de la nébuleuse spirale, la grande galaxie en forme de tourbillon vue presque de face est également cataloguée sous le nom de NGC 5194. Ses bras spiraux et ses couloirs de poussière s'étendent devant sa galaxie compagne plus petite, NGC 5195. Distante de 31 millions d'années-lumière, dans les limites de la constellation des Chiens de chasse, M51 semble peu lumineuse lorsqu'elle est observée au télescope. Mais cette image remarquablement profonde révèle des détails étonnants sur les couleurs frappantes de la paire de galaxies et sur les courants de marée plus faibles les reliant. L'image comprend de nombreuses données en bande étroite mettant en évidence un vaste nuage rougeâtre de gaz d'hydrogène ionisé récemment découvert dans le système M51 et connu sous le nom de falaises H-alpha. Les nuages de poussière d'avant-plan dans la Voie lactée et les galaxies d'arrière-plan lointaines sont également capturés dans cette image à grand champ. Une collaboration continue d'astro-imageurs a rassemblé plus de 3 semaines de temps de pose pour obtenir ce portrait de M51.
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