Au XVIIIe siècle, l'astronome français Charles Messier décrivit la 88e entrée de son catalogue de nébuleuses et d'amas d'étoiles comme une nébuleuse spirale sans étoiles. Bien sûr, on sait aujourd'hui que la magnifique M88 est en réalité une galaxie pleine d'étoiles, de gaz et de poussière, un peu comme notre propre Voie lactée. En fait, M88 est l'une des galaxies les plus brillantes de l'amas de la Vierge, situé à quelque 50 millions d'années-lumière de nous. Les magnifiques bras spiraux de M88 sont faciles à tracer dans ce portrait cosmique. Les bras sont bordés de jeunes amas d'étoiles bleues, de régions de formation d'étoiles roses et de couloirs de poussière obscurs s'étendant à partir d'un noyau jaunâtre dominé par une population d'étoiles plus anciennes. La galaxie spirale M88 s'étend sur plus de 100 000 années-lumière.
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