La magnifique nébuleuse Trifide est une étude cosmique des contrastes. Également connue sous le nom de M20, elle se trouve à environ 5 000 années-lumière de nous, dans la constellation du Sagittaire, riche en nébuleuses. Région de formation d'étoiles située dans le plan de notre galaxie, la Trifide illustre trois types différents de nébuleuses astronomiques : les nébuleuses par émission, rouges, dominées par la lumière des atomes d'hydrogène, les nébuleuses par réflexion bleues, produites par la poussière qui reflète la lumière des étoiles, et les nébuleuses sombres, où des nuages de poussière denses se détachent en silhouette sur un fond luminescent. Mais c'est la région d'émission rouge, grossièrement séparée en trois parties par des couloirs de poussière, qui confère au Trifide son nom populaire. Les piliers et les jets sculptés par les étoiles naissantes, au-dessus et à droite du centre de la nébuleuse par émission, apparaissent sur les célèbres images en gros plan de la région prises par le télescope spatial Hubble. La nébuleuse trifide mesure environ 40 années-lumière de diamètre. Trop faible pour être vue à l'oeil nu, elle couvre presque la surface d'une pleine lune dans le ciel de la planète Terre. L'amas d'étoiles ouvert M21 entre à peine dans le champ de vision de ce télescope, le long du bord inférieur droit de l'image.
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