Qu'est-ce qui embrase la nébuleuse de la Flamme ? A 1500 années-lumière de nous, en direction de la constellation d'Orion, se trouve une nébuleuse qui ressemble à une flamme. Mais le feu, caractérisé sur le plan chimique par l'acquisition rapide d'atomes d'oxygène, n'y est en l'occurrence pour rien. C'est en effet la brillante étoile Alnitak, la plus orientale des étoiles de la ceinture d'Orion et visible ici juste à gauche de la nébuleuse, qui, en déversant sa puissante lumière sur le gigantesque nuage d'hydrogène constituant le corps de la nébuleuse, en arrache des électrons. Ceux-ci n'ont alors de cesse de se recombiner avec les noyaux d'hydrogène esseulés (les physiciens disent « ionisés »), émettant au passage un photon à une longueur d'onde caractéristique, qui donne à la nébuleuse sa luminosité. Cette image de la nébuleuse de la Flamme (NGC 2024) a été réalisée à partir de données acquises au travers de trois filtres et augmentée par une longue pose en H-alpha. La nébuleuse de la Flamme fait partie du complexe moléculaire d'Orion, région de formation d'étoiles qui comporte également la célèbre nébuleuse de la Tête de cheval.
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